Um mehr Kunden auf seine Seite zu ziehen, stellte BMW 1993 den 3er Kompakt vor.
Die zweite und letzte Generation wurde im Jahr 2000 eingeführt. Sie funktionierte nicht allzu gut.

Während die erste Generation des 3er Compact auf der E30-Plattform basierte, basierte die zweite Generation auf der E46-Plattform, die eine viel bessere technische Lösung darstellte. Die Idee war, einen billigeren BMW zu bauen, damit die jungen Kunden von der Marke angezogen werden und dann daran festhalten. Dasselbe tat Mercedes-Benz 2001 mit dem C-Klasse Sportcoupé. Und auch sie scheiterten.

Für die zweite Generation wählte BMW eine andere Frontverkleidung als die reguläre E46 3er-Reihe. Die abgerundeten Scheinwerfer in der Mitte und der breitere an der Außenseite sahen aus, als wären sie getrennt, aber sie befanden sich in derselben Scheinwerfereinheit. Die dreitürige Karosserie hatte die gleichen Vordertüren wie das Coupé der 3er-Serie. Die hinteren Seitenwände waren anders, da das Auto kürzer war. Anstelle einer Windschutzscheibe hinten und eines separaten Kofferraumdeckels verfügte die Kompaktversion über eine Heckklappe.

Im Inneren ähnelte das Auto dem Coupé der 3er-Serie E46 mit dem gleichen Innenraum. Trotz des langen Radstands von 2,75 m (107,3”) wurden die Vordersitze nach hinten verschoben, da der Motor in Längsrichtung angeordnet war. Das Armaturenbrett war das gleiche wie beim regulären E46.

Auf der Motorseite war der 3er Compact mit einer Auswahl an Benzinern erhältlich, und Dieselmotoren reichten zwischen 1,6 Liter und 2,5 Liter. Ein 2,0-Liter-Dieselaggregat war ebenfalls erhältlich. Größter Makel des Autos war das Design und das leichte Heck, die das Auto zu oft zum Übersteuern neigen.