BMW führte 2001 eine überarbeitete Version seiner 3er-Reihe ein und verbesserte sie, um sie an den Hauptkonkurrenten, die C-Klasse von Mercedes, anzupassen.
Spätestens seit dem 3er E30 bot BMW seinen Konkurrenten im Kompaktsegment in Kombi-Form an, passend für alle, die ein Auto für die Familie brauchten, aber nicht auf das sportliche Heckantriebsgefühl verzichten wollten. Als 1998 der E46 (vierte Generation) auf den Markt kam, war bereits der Touring (Kombi) geplant. Bis 2001 war das Image des Autos bereits alt, und der Autohersteller hatte bereits die aufgefrischte Version gekocht und fahrbereit.

Äußerlich gab es kleinere Änderungen an der Karosserie. Das unverwechselbare neue Aussehen der Scheinwerfer mit einer doppelt gebogenen Linie an der Unterseite passte zum neuen Stoßfänger. Hinten gab es keine Änderungen an den Rückleuchten oder dem Stoßfänger.

Im Inneren führte der Autohersteller neue Optionen für Lenkräder ein und installierte Schaltwippen für das automatisierte (SMG) Getriebe. Die Mittelkonsole erhielt mehr Tasten für zusätzliche Sicherheitsausstattungen (Dynamic Stability Control). Eine deutliche Verbesserung gab es für die Infotainment-Einheit, die einen Farbbildschirm für das Navigationssystem erhielt.

Die wichtigste Änderung betraf den Antriebsstrang, wo eine neue Motorenpalette eingeführt wurde. Das Basismodell war ein 1,8-Liter-Aggregat namens 316i mit 115 PS. Die beliebteste Version war der 318i, der einen 2,0-Liter-Motor mit 143 PS anbot. Es war der erste 2,0-Liter mit vier Zylindern, der seit der ersten Generation in einem BMW verbaut wurde. Die Spitzenversion war der 231 PS starke 3,0-Liter-Motor, der mit einem 6-Gang-Schaltgetriebe mit Heck- oder Allradantrieb hätte kombiniert werden können. Alle Versionen waren mit einem automatischen 5-Gang-Getriebe erhältlich.