Die dritte Generation des M3 wurde in zwei Karosserievarianten gebaut: Coupé und Cabrio.
Obwohl das Cabrio schwerer war, waren seine Leistungen kein Witz.

Die erste Generation des BMW M3 war ein Rennwagen, der für die Straße gebaut wurde, um die FIA-Zulassung für den Rennsport zu erhalten. Sein kommerzieller Erfolg war so groß, dass der Autohersteller beschloss, M3-Versionen für die folgenden Fahrzeuge der 3er-Serie anzubieten. Der 2001er M3 (E46) war die dritte Generation. Während vom E30 M3 etwas mehr als 17.000 Einheiten gebaut wurden, wurden allein vom E46 M3 Cabrio fast 30.000 Einheiten verkauft.

Das aggressive Aussehen des Autos war auf seine abgerundeten Standlichter zurückzuführen, die „Angel Eyes“ genannt wurden, obwohl sie vom gegnerischen Team aussahen. Die große Stoßstange mit niedrigerer Schürze und breitem Kühlergrill wurde benötigt, um den großen Kühler und verschiedene Kühler zu verstecken. Zwei Hutzen auf der Motorhaube ließen einen Teil der heißen Luft aus dem Motorraum entweichen. An den Seiten ähnelten zwei Lüftungsöffnungen an den vorderen Kotflügeln auf moderne Weise denen des glorreichen BMW 507. Das Auto hatte eine dickere A-Säule, um die Karosserie zu verstärken. Von da an gab es keine weitere sichtbare Verstärkung auf der Oberseite des Körpers.

Im Inneren bot das M3 Cabrio Platz für vier Insassen. Die vorderen Schalensitze waren serienmäßig eingebaut. Hinten war nicht viel Platz für lange Fahrten. Das Verdeck war vollständig hinter der Rückbank versenkbar. Das Armaturenbrett und die Mittelkonsole waren die gleichen wie bei der Coupé-Version.

Unter der Motorhaube war das M3 Cabriolet mit dem gleichen 3,2-Liter-S54-Motor ausgestattet, der mit einem standardmäßigen 6-Gang-Schaltgetriebe kombiniert war. Als Option gab es ein automatisiertes 6-Gang-Getriebe namens SMGII mit einem Einzelkupplungssystem.