Seiner Tradition folgend, Supermini-Fahrzeuge in seiner Aufstellung zu haben, bereitete der französische Autohersteller einen Nachfolger für den fünftürigen Saxo vor und überschnitt ihn für ein paar Jahre.
Citroen stellte die erste Generation des C3 auf der Frankfurter Automobilausstellung 2001 vor, aber seine Präsenz wurde durch den Terroranschlag vom 11. September überschattet, der während der Pressetage des Automobilereignisses stattfand. Das Auto profitierte von der zweiten Markteinführung im Dezember 2001 auf der Bologna Motor Show und erhielt mehr Aufmerksamkeit.
Seine abgerundeten Formen erinnerten an die glorreiche Vergangenheit des Citroen 2CV. Der kurze vordere Überhang und die Motorhaube sowie das gewölbte Gewächshaus waren alle Teil des gleichen Themas. Der Autohersteller entschied sich dafür, keine dreitürige Version zu bauen, genau wie den 2 CV. An der Front sahen die eckigen Scheinwerfer und der Lamellengrill anders aus als beim berühmten Vorgänger, folgten aber denselben Regeln. Seine umlaufende Stoßstange war mit schwarzen Gummistreifen versehen, die an den Ecken angebracht waren, um einen Farbwechsel beim Parken zu vermeiden. Citroen verwendete aus dem gleichen Grund andere Gummileisten an den Türen.
Im Inneren war das Auto für seine Größe überraschend geräumig. Sein gewölbtes Dach ermöglichte trotz der hoch montierten Sitze eine gute Kopffreiheit für alle Passagiere. Das Armaturenbrett wurde mit geschwungenen Linien gestaltet, und das abgerundete Kombiinstrument wies oben einen breiten Drehzahlmesser auf, während sich der Tachometer auf einer digitalen Anzeige in der Mitte der Instrumententafel befand. Citroen installierte einen zusätzlichen Bildschirm für den Bordcomputer auf dem Armaturenbrett über dem Mittelstapel.
Unter der Motorhaube installierte der Autohersteller eine große Auswahl an Motoren, sowohl Benziner als auch Turbodiesel. Alle Versionen waren mit einem Fünfgang-Schaltgetriebe gekoppelt, während ausgewählte Versionen mit einem automatisierten Fünfgang-Getriebe gekoppelt waren.
