Der Durango wurde 1998 als Modell eingeführt und ersetzte den älteren Ramcharger, der seit 1974 in Produktion war.
Der Durango teilte sich die gleiche Plattform mit dem Dakota-Pickup, und der Autohersteller versuchte keineswegs, das zu verbergen. Im Gegensatz zum Ramcharger wurde der Durango als viertüriger Full-Size-SUV angeboten, der den Marktanteil dieser Marke erhöhte.

Dodge hat den Durango im Retro-Stil entworfen, wobei die vorderen Kotflügel niedriger als die Motorhaube sind. Das gleiche Rezept funktionierte gut für die Dakota. Sein großes Fadenkreuzdesign auf dem Kühlergrill und die schlanken, horizontalen Scheinwerfer ließen das Auto gemein aussehen. Seine ausgestellten Kotflügel erinnerten an Autos aus den 50er Jahren, während die geneigte, gebogene Windschutzscheibe die Verbindung zu modernen Fahrzeugen herstellte.

Im Inneren installierte Dodge das gleiche Armaturenbrettdesign wie das im Dakota eingebaute. Für das Modelljahr 1998 bot der Autobauer eine interessante Option für eine dritte, nach hinten gerichtete Sitzreihe an. Wenn diese Option aktiviert war, bot der Durango Platz für bis zu acht Personen. Die Kunden waren davon wenig begeistert und haben auch nicht danach gefragt. Später löschte Dodge diese Option aus der Liste.

Chrysler beschloss, den gleichen Antriebsstrang wie den im Dakota anzubieten, aber später fügte er dem SUV etwas mehr Schlagkraft hinzu. Es enthielt den 5,9-Liter-Motor, der vom Jeep Grand Cherokee Limited Edition übernommen wurde, und einen aufgeladenen V8 für die R/T-Version.