Fiat stellte den Tipo 1988 als Ersatz für den betagten Ritmo vor, der zehn Jahre auf dem Markt war.
Es war nur als 5-türige Version erhältlich.

Fiat war der Ansicht, dass ein Fließheck fünf Türen haben muss, um Familien zu gefallen, und sieht keinen Grund, es mit drei Türen zu machen. Später, im Jahr 1993, erkannte man, dass 3-Türer-Fließheckmodelle einen großen Teil des Marktes ausmachten, und behob ihren Fehler. Aber fünf Jahre lang war der 5-Türer die einzige Option, sich für einen Tipo zu entscheiden.

Das Auto wurde vom I.DE.A-Institut von einem ehemaligen Hauptdesigner von Zagato, Ercole Spada, entworfen. Er verwendete gerade oder leicht geschwungene Linien, um dem Tipo eine ansprechende Optik zu verleihen. Darüber hinaus wurde es so konzipiert, dass es als Limousine gebaut werden kann und dennoch die meisten Karosserieteile behält. Der umlaufende Kunststoffstoßfänger wertete die rechteckigen Scheinwerfer und die flache Frontverkleidung optisch auf. Eine leicht ansteigende Gürtellinie verlief quer durch das Fahrzeug bis zur D-Säule, da der Tipo über eine zusätzliche Glasfläche hinter den hinteren Türen verfügte.

Im Inneren folgte der Designer dem geradlinigen Thema des Äußeren und stellte sich ein Armaturenbrett mit langen und flachen Oberflächen vor. Sogar das Kombiinstrument wurde mit eckigen Linien mit einem Gittermuster im Hintergrund gestaltet.

Unter der Motorhaube installierte Fiat eine große Auswahl an Motoren. Es gab sechs Benzin- und drei Dieselversionen. Letzteres war auf dem Markt im Aufwärtstrend, und daher war das Know-how von Fiat bei Selbstzündungsmotoren groß. Diese Kunden wollte man nicht verlieren.