Nachdem es mit dem Probe nicht gelungen war, Kunden zu gewinnen, versuchte es Ford 1998 erneut mit dem Cougar, aber das Typenschild reichte nicht aus, um die Kunden zu überzeugen.
Mercury verwendete das Cougar-Typenschild seit 1967 für sein erfolgreichstes Fahrzeug aller Zeiten, einen längeren und luxuriöseren Ford Mustang. Es bot sowohl Leistung als auch Komfort. Die achte Generation wurde 1998 eingeführt und war die erste, die ein Layout mit Frontantrieb anbot. Die europäische Version des Cougar wurde mit dem Ford-Emblem verkauft. Beide Fahrzeuge basierten auf der gleichen Plattform wie die erste Generation des Ford Mondeo/Contour – Mercury Mystique.

Ford Cougar wurde im New-Edge-Trend entworfen und auf den Markt gebracht und kombinierte lange, geschwungene Linien mit scharfen Winkeln. Der Cougar war genau so, mit seinen scharfen Scheinwerfern und dem elliptischen Kühlergrill an der Unterseite der Stoßstange. Die ansteigende Gürtellinie und das geschwungene Gewächshaus bildeten von den Seiten eine weitere Ellipsoidform mit dreieckigen Heckfenstern. Hinten bedeckten die Rücklichter die Ecken mit einer ähnlichen Form.

Das Interieur war konservativer, als hätten die Designer keine Zeit, etwas Neues zu entwickeln. Sogar sein viertüriger Bruder, der Mondeo, verfügte über ein fortschrittlicheres Armaturenbrett. Der Cougar konzentrierte sich auf sein sportliches Aussehen, mit einem kleineren Kombiinstrument und einer geneigten Mittelkonsole. Das sportliche Coupé war mit gepolsterten Vordersitzen und einer Rückbank mit sehr begrenzter Beinfreiheit ausgestattet.

Ford installierte für den Cougar eine Auswahl von zwei Motoren. Die Basisversion enthielt vom Mondeo übernommene Motoren: einen Reihenvierer und einen V6. Leider war der Reihenvierer zu schwach, um gegen die japanischen Coupés anzutreten, und der V6 war zu durstig und immer noch leistungsschwach.