Ford stellte 1980 die dritte Generation des Escort vor, die in einigen Karosserieformen erhältlich war, darunter eine dreitürige Version.
Es war die bedeutendste Änderung für das von Ford in Europa gebaute Kompaktfahrzeug. Das Designteam begann mit einem leeren Blatt Papier. Anders als sein Vorgänger musste der neue Escort frontgetrieben sein. Es war das zweite FWD-Auto, das von der europäischen Niederlassung des amerikanischen Autoherstellers gebaut wurde. Der andere war der Fiesta der ersten Generation.

Patrick Le Quement begann 1976 mit der Arbeit für die Escort-Reihe und stellte sie sich mit geraden Linien und einer keilförmigen Form vor. Er versuchte, von den fließenden Linien der älteren Version zu einem Schrägheck-Design überzugehen, ein Trend, der sich seit der Einführung des VW Golf im Jahr 1974 verstärkte. Im Gegensatz zu seinem deutschen Konkurrenten hatte der Escort rechteckige Scheinwerfer und eine sehr kurze Kofferraumklappe hinter der Heckscheibe. Für die dreitürige Version fertigte das Designteam feststehende hintere Seitenfenster und längere Türen an.

Innen das geradlinige Design mit abgerundeten Ecken. An den Kontaktflächen wie den Armlehnen der Tür wurden weiche Materialien hinzugefügt. Je nach Ausstattungsvariante und Motorisierung verbaut der Autobauer einen Drehzahlmesser im Kombiinstrument oder nicht. Der XR3 der Spitzenklasse war mit einer Mittelkonsole für den Stereo-Kassettenspieler, einem Aschenbecher und einem Ablagefach ausgestattet.

Ford installierte eine breite Palette von Motoren unter der Motorhaube, darunter einen aufgeladenen Benziner mit 132 PS, der viel schneller war als sein Hauptkonkurrent, der Golf GTI. Aber die Zuverlässigkeitsprobleme ließen die anderen Deutschen besser verkaufen.