Die erste Generation des Prelude wurde Ende 1978 in Japan eingeführt und im folgenden Jahr in Europa und den USA vorgestellt.

Das sportliche Coupé war eine gute Alternative für den Civic oder den Accord, die trotz ihrer Zuverlässigkeit langweilig aussehende Autos waren. Der Prelude war eine andere Rasse, gebaut mit Einzelradaufhängung in allen Ecken, aber auf einer anderen Plattform als der Accord.

Wie der Accord und der Civic der ersten Generation verfügte der Prelude über runde Scheinwerfer in quadratischen Gehäusen. Ein verchromter Rand umgab die Frontverkleidung vom Rand der Motorhaube bis zum verchromten Kunststoffstoßfänger. Ein schwarzer Kühlergrill mit horizontalen Lamellen wurde installiert und füllte den Raum zwischen den Scheinwerfern. Die geneigte Windschutzscheibe leitete die kurzen Gewächshauslinien ein, und ein kurzer Kofferraumdeckel verstärkte das sportliche Aussehen des Autos.

Der Innenraum war bei den meisten Versionen mit Stoffpolstern ausgestattet, während die obere Ausstattungsebene mit Connely-Leder ausgestattet war. Während die meisten Autos aus dieser Zeit unterschiedliche Zifferblätter für Drehzahlmesser und Tachometer zeigten, versuchte Honda etwas anderes. Die beiden Zifferblätter waren konzentrisch angeordnet. Der innere Kreis war dem Drehzahlmesser und der äußere dem Tachometer gewidmet. In der Mitte befand sich ein kleiner Bereich für Warnleuchten. Er bot Platz für zwei Personen, war aber hinten mit einem weiteren Sitzpaar ausgestattet, jedoch mit minimaler Bein- und Kopffreiheit.

Der Prelude war mit zwei Motorvarianten ausgestattet, mit einem 1,6-Liter-Hubraum für die Basisversion und einem leistungsstärkeren 1,8-Liter-Vierzylinder-Aggregat für die Top-Version.