Der Elantra ist ein Beispiel für Hyundais emotionale „Fluidic Sculpture“-Designprinzipien.
„Fluidic Sculpture“ betrachtet das Zusammenspiel von Wind mit starren Oberflächen, um die Illusion ständiger Bewegung zu erzeugen. Elantra ist eine Weiterentwicklung der Designqualitäten von Sonata. Erfolgreiche Limousinen auf dem US-Markt haben alle eine ausgeprägte Silhouette und Day Light Opening (DLO – ein Designerbegriff für das Seitenglas) und der Elantra ist nicht anders. Entlang der Seiten des Elantra befinden sich die fließenden Linien von Sonata, mit dem Zusatz einer starken hinterschnittenen Merkmalslinie, die an der Vordertür beginnt. Diese Linien, zusammen mit muskulösen Radläufen und einer schlanken Dachlinie, schaffen ein denkwürdiges und geräumiges Paket. Fließende Linien führen auch zu einer aerodynamischen Karosserie. Der Luftwiderstandsbeiwert für den Elantra liegt bei außergewöhnlich niedrigen 0,28, was im Vergleich zum Chevrolet Volt (0,29) günstig ist.
Hyundais charakteristischer sechseckiger Kühlergrill und die detaillierten, nach hinten geschwungenen Scheinwerfer verleihen dem Elantra ein kompaktes, athletisches Gesicht. Die selbstbewusste Haltung wird durch 15-, 16- oder 17-Zoll-Leichtmetallräder und athletische Proportionen ergänzt. Verfügbare Nebelscheinwerfer und Seitenspiegel vervollständigen das unverwechselbare Design. Der Elantra wurde im North American Design Center von Hyundai in Irvine, Kalifornien, entworfen.