Hyundai stellte auf der Barcelona Motor Show 2011 die i40 Limousine vor und es war der Beginn einer neuen Ära für den Autobauer: Sie trat in direkte Konkurrenz zu den europäischen Mittelklasse-Limousinen.
Während die Sonata-Reihe unsicher war, wo sie auf dem Markt stand, zielte der i40 direkt auf den Ford Mondeo, Renault Laguna oder sogar Volkswagen Passat. Im Vergleich zu seinem Vorgänger zielte der i40 dank seines Stylings und seiner Ausstattung auf jüngere Generationen ab. Es wechselte auch zu einem sportlichen Limousinensegment.

Hyundai warf seine alten Ordner mit Designideen weg und schlug eine völlig neue Sprache ein. Sein scharfes Design mit schmaler Frontpartie und großen, nach hinten geschwungenen Scheinwerfern wirkte frisch und jung. Die alten Stile mit langweiligen Linien aus der Sonata waren weg. Seine aufsteigende Gürtellinie und die skulpturalen Türverkleidungen waren näher am Stil von Mazda. Seine gewölbte Dachlinie und die geneigte Heckscheibe ließen das Auto wie eine Sportlimousine aussehen, nicht nur ein weiteres Drei-Kasten-Fahrzeug.

Im Inneren installierte der Autobauer einen Cockpit-ähnlichen Lenker mit einer hohen Mittelkonsole und einem geneigten Mittelstapel. Je nach Ausstattungsvariante und Optionen nahm ein Infotainmentsystem mit Touchscreen-Display den größten Teil des Mittelbereichs des Armaturenbretts ein. Die vorderen Schalensitze waren breit genug, um auf langen Straßen guten Komfort zu bieten. Es gab genug Beinfreiheit, aber begrenzte Kopffreiheit für die Fondpassagiere, wenn sie über der durchschnittlichen Körpergröße lagen.

Unter der Motorhaube verbaut Hyundai wahlweise zwei Benzin- und einen Turbodieselmotor. Letztere wurde in zwei Leistungsstufen angeboten. Sie waren standardmäßig mit einem 6-Gang-Schaltgetriebe gekoppelt, aber eine 6-Gang-Automatik stand auf der Optionsliste. Ein entscheidender Vorteil gegenüber einigen seiner Konkurrenten war die Einzelradaufhängung in allen Kurven.