Während Hyundai immer noch darum kämpfte, seine Designidentität zu finden, brachte es die zweite Generation des Sonata als Flaggschiffmodell auf den Markt, das von Giorgetto Giugiaro entworfen wurde.
Die erste Generation des Sonata war die Top-Ausstattungsvariante für den Hyundai Stelar, ein Name, der ab 1989 gestrichen wurde. Es wurde im Sommer 1988 in Korea eingeführt, aber die Welt erfuhr es erst im September desselben Jahres. Es war eine große Verbesserung gegenüber dem kantig aussehenden Stelar, der aussah, als wäre er noch nicht bereit, das Fließband zu verlassen.

Hyundai arbeitete hart daran, zu verstehen, was das ItalDesign-Studio mit der Sonata erreichen wollte, aber am Ende lief alles gut. Das Auto war schließlich mit Außenspiegeln in Wagenfarbe und weichen Kanten ausgestattet. Es sah nicht mehr so aus, als wäre es unfertig. Es war ein weiterentwickelt aussehendes Fahrzeug mit integrierten Scheinwerfern in der Frontschürze und Blinkern an den Ecken. Aber es hatte immer noch schwarze Türgriffe.

Im Inneren war die Basisausstattung mit Stoffpolstern ausgestattet, aber das wurde bei der Top-Version geändert, die die Ledersitze und andere Annehmlichkeiten einführte. Im Inneren wurden die Mittelkonsole und das Kombiinstrument unter einem Dach installiert und die Bedienelemente des Fahrers leicht erreicht. Der Mittelstapel beherbergte den Gangwahlschalter für das Automatikgetriebe (oder den Schalthebel für die manuelle Version) und die Handbremse. Aber es war keine Luxuslimousine. Es war eher ein Anwärter auf Leute wie den Honda Accord.

Hyundai verstand, dass es kein mittelgroßes Auto mit einem kleinen Motor verkaufen konnte, wollte aber dennoch einen größeren Marktanteil erreichen. Deshalb bot es den Sonata mit einem erschwinglichen 1,8-Liter- und 95-PS-Motor an, führte aber auch eine V6-Version mit 146 Pferden für diejenigen ein, die in der Liga unter 100 PS nicht zufrieden waren.