Jaguar beschloss, ein Facelifting für seine XK8 GT-Reihe einzuführen, und zusammen mit dem Rest des Stalls wurde der XKR verbessert, um mehr Leistung und ein besseres Lächeln pro Meile zu bieten.
Nach mehr als zwei Jahrzehnten Produktionszeit wurde der alte XJS 1996 ausgemustert und machte Platz für einen modernen GT, der zusammen mit Ford und Aston Martin entwickelt wurde. Doch schon bald erholten sich die deutschen Marken mit neuen GT-Fahrzeugen.

Schlank und kraftvoll war der XKR das schnellste Serienfahrzeug der Familie. An der Front ähnelte der an der Schürze angebrachte ovale Kühlergrill alten Jaguar-Modellen, und das Katzen-Emblem wurde auf der Oberseite der Stoßstange angebracht. Auf der Motorhaube machten zwei Lamellen zur Kühlung des Motors den auffälligsten ästhetischen Unterschied zwischen dem XKR und seinen schwächeren Brüdern, dem XK8. Die roten Brembo-Bremssättel und die spezifischen 18-Zoll-Leichtmetallräder mit fünf Speichen waren Zeichen dafür, dass der XKR nicht nur ein gewöhnlicher Cruiser war.

Innen wurde der Jaguar markentypisch mit Holz und Leder rundum gestaltet. Die Rücksitze waren groß genug für eine Aktentasche oder ein Kleinkind ohne Sicherheitssitz, da es fast unmöglich war, einen darin unterzubringen. Für das Modell 2003 war der XKR mit einem optional angebotenen Navigationssystem und einem 320-Watt-Alpine-Soundsystem erhältlich.

Der Jaguar XKR von 2003 verlor den alten 4,0-Liter-V8 und erhielt einen 4,2-Liter-Motor, der fast 40 Ponys mehr bot. Dank eines 6-Gang-Automatikgetriebes, das die Kraft auf die Hinterräder übertrug, beschleunigte das Auto aus dem Stand in 5,4 Sekunden auf 100 km/h (62 mph). Um den Rekord des Jaguar XJ220 nicht zu stören, wurde der 2003er XKR elektronisch auf nur 155 mph (250 km/h) begrenzt.