Nur drei Jahre, plus oder minus ein paar Monate, nachdem die erste Generation der Optima/Magentis-Reihe vorgestellt wurde, führte Kia eine Mid-Life-Cycle-Aktualisierung für sein Flaggschiff-Modell ein.
Der koreanische Autohersteller dachte, wenn er die Generationen schneller wechseln würde, würde er zu seinen Hauptkonkurrenten auf dem Markt aufschließen. Irgendwie funktionierte dieses System für Kia ziemlich gut, und seine Entwicklung war schneller als irgendjemand vorhergesagt hatte. Aber nicht jedes Facelift kann ein guter Grund sein, die neueste Version zu kaufen.

Stilistisch wusste Kia nicht genau, wie man seine Autos designt und sie für die Kunden attraktiv macht. Es wurden verschiedene Linien und Formen ausprobiert. Einige von ihnen funktionierten, andere nicht. Während das Modell von 2001 über klassisch aussehende horizontale Scheinwerfer verfügte, kam die aktualisierte Version von 2003 mit einzelnen runden Scheinwerfern und zusätzlichen an der Außenseite der Frontverkleidung. Sie sahen seltsam aus, um es zumindest auszudrücken.

Im Inneren bemühte sich der Autohersteller nicht zu sehr, seine Expertise für Low-Budget-Fahrzeuge zu verbergen. Das Auto bot Stoffsitze für die Basisausstattungsvarianten, installierte jedoch eine Standardklimaanlage, elektrische Fensterheber und Schlösser, elektrische Spiegel und ein Soundsystem, das gut funktionierte. Kia behielt die geteilt umklappbaren Rücksitze. Ein lederbezogener Innenraum und ein Premium-Soundsystem waren in der oberen Ausstattungsvariante serienmäßig eingebaut, während das Schiebedach auf der Optionsliste stand.

Unter der Motorhaube installierte Kia für die Einstiegsversion einen 2,0-Liter-Motor, während die obere Ausstattungsvariante ein V-6-Aggregat erhielt. Für den US-Markt war für das Basismodell ein 2,4-Liter-Reihenvierzylinder erhältlich.