Während in Europa die dreitürigen Versionen eines Fließhecks als sportlicher galten, war in der ehemaligen Sowjetunion ein dreitüriger Samara der billigste im Stall.
Der Samara war kein Ersatz für den Fiat-124-basierten Lada, sondern eine Weiterentwicklung zu einer neuen Reihe von Fahrzeugen, die einfacher zu fahren und zu bauen waren. Die russischen Ingenieure studierten den Fiat 127 von seinem langjährigen italienischen Partner und gaben zu, dass er eine viel bessere Lösung war als die mit Frontmotor und Hinterradantrieb. Es entwickelte sich zu einer Reihe von Fahrzeugen, von einem drei- und fünftürigen Fließheck bis hin zu einem fünftürigen Kombi und einer viertürigen Limousine. Da die dreitürige Version am billigsten zu bauen war, kam sie als erste auf den Markt. Es waren nur die Türfenster und zwei dahinter liegende Seitenfenster erforderlich. Ein Hauch von künstlerischer Fantasie war am Heck, wo der Autobauer eine schräge Heckklappe anstelle einer flachen vertikalen Heckklappe herstellte.

Im Inneren gab es eine kubistische Formensprache mit geraden Linien und einer kastenförmigen Instrumententafel. Der wild optimistische Tachometer zeigte bis zu 180 km/h (112 mph) an, während das Auto bergab bis zu 156 km/h (97 mph) schnell fahren konnte. Die gekröpften Fenster waren die einzige Möglichkeit, sie zu öffnen, und es gab nur eine einfache Lüftungsanlage ohne Klimaanlage. Auf dem westeuropäischen Markt installierten die Händler im Aftermarket ein Audiosystem mit einer Stereokassette. Die weit öffnenden Türen und die nach vorne kippbaren Vordersitze ermöglichten einen leichteren Ein- und Ausstieg in das Auto.

Unter der Motorhaube installierten die sowjetischen Ingenieure einen 1,1-Liter-Benzinmotor, der von einem Vergaser gespeist und mit einem 4-Gang-Schaltgetriebe gekoppelt wurde. Im Laufe der Zeit gab es neue Motoroptionen, die die Leistung erhöhten. Lada stattete die späten Modelle mit einem 5-Gang-Schaltgetriebe aus.