Als Lotus 1976 den Esprit vorstellte, wusste es nicht, dass es das Auto sein wird, das die britische Marke in das neue Jahrtausend führen wird.
Der Esprit war das Auto, das das Image des Lotus für immer veränderte. Es war mehr als ein Sportwagen. Es war ein neues Konzept. Collin Chapman war zunächst nicht erfreut, aber nachdem er ein Modell in Originalgröße gesehen hatte, gab er sein OK und das Auto wurde auf den Markt gebracht. Lotus baute 10.675 Esprit bis 2004, als die letzte Einheit vom Band lief.

Giorgetto Giugiaro entwarf das Auto nach dem Konzept des „faltbaren Papiers“ und baute es aus Glasfaser. So entstand eine leichte, keilförmige Karosserie mit flachen, breiten Flächen und klaren Kanten. Giugiaro übernahm die von Bertone entworfenen Klappscheinwerfer und Rücklichter vom Fiat X1/9. Trotz aller Upgrades auf der Flucht wollte Lotus keine feststehenden Scheinwerfer verbauen und behielt die ursprüngliche Form. Während die ersten Modelle über horizontale, rechteckige Rücklichter und seitlich angebrachte Auspuffanlagen verfügten, waren die späteren Versionen mit runden Rückleuchten und mittig angebrachten Rohren ausgestattet.

Im Inneren baute Giugiaro das Kombiinstrument mit geneigten Seiten um den Fahrer herum. Es wurde von den Befehlen eines Kampfflugzeugs inspiriert. Das flache und niedrig montierte Armaturenbrett hatte keinen Mittelstapel. Zwischen den hochgepolsterten Sportschalensitzen verbaut Lotus eine hohe Mittelkonsole mit Ablagefach.

Lotus fertigte den Mittelmotor-Sportwagen mit einem kleinen Vierzylinder-Aggregat, gepaart mit einem Fünfgang-Schaltgetriebe. Später wurden verschiedene andere Motoren hinzugefügt, darunter einige turbogeladene Optionen oder ein V8.