Der Mazda 3 wurde erstmals im Jahr 2004 der Öffentlichkeit vorgestellt und wurde speziell entwickelt, um den beliebten Mazda Familia zu ersetzen, der zwischen 1964 und 2003 von dem japanischen Unternehmen produziert wurde.
Dieses neue Mazda-Modell verzeichnete einen beeindruckenden Markterfolg und war zwischen 2005 und 2007 das meistverkaufte Auto in Kanada und Israel. Der in Hofu, Japan, montierte Mazda 3 verwendete auf dem heimischen Markt einen anderen Namen und wurde als Axela beworben mit den gleichen Funktionen wie das Exportmodell. Der Mazda 3 basierte vollständig auf der Ford C1-Plattform, zusammen mit dem Ford Focus C-Max von 2003, dem Volvo S40 von 2004 und dem Ford Kuga von 2008.