Die zweite Generation des Mazda 6/Atenza folgte Fords Vorstellungen hinsichtlich der Karosserieformen und wurde als Limousine, Fließheck und Kombi angeboten.
Ford besaß seit 1996 einen großen Teil von Mazda und teilte als Teil des Plans Plattformen und Motoren zwischen den Marken. Deshalb erhielt der Mazda 6 die Plattform des Mondeo, und das war ein guter Schritt. Der japanische Autohersteller war bekannt für seine sportlichen Produkte, angefangen mit dem weltweit meistverkauften Roadster, dem MX5, und dem einzigen Sportwagen auf dem Markt mit Wankelmotor, dem RX8. Der 6 versuchte, ein angenehmes, sportliches Gefühl für eine Familienlimousine zu bieten.

Die Designer von Mazda entschieden sich für eine Kombination aus geschwungenen Linien und scharfen Winkeln. Die vorderen Radkästen wurden vergrößert, und die nach hinten gekehrten Scheinwerfer erinnerten an die Augen der Samurai-Krieger. Sein geschwungener, V-förmiger fünfeckiger Kühlergrill verstärkte die sportliche Optik des Fahrzeugs. Obwohl er größer, breiter und länger als sein Vorgänger war, war er um 35 kg leichter. Der Fünftürer hatte eine schräge Heckklappe.

Der Innenraum war groß und komfortabel für vier erwachsene Passagiere. Während die vorderen Schalensitze eine durchschnittlich hohe Polsterung aufwiesen, war die geteilt klappbare Sitzbank im Fond für zwei Insassen profiliert. Je nach Ausstattungsvariante verbaut Mazda ein Bose-Soundsystem und ein Navi.

Unter der Motorhaube installierte Mazda eine breite Palette von Motoren. Für den Anfang wurde ein 1,8-Liter als gut genug angesehen, hauptsächlich für den Flotteneinsatz. Je nach Markt bot der 6 einen von Ford stammenden 2,0-Liter-Turbodiesel an. Durch seine Einzelradaufhängung in allen Kurven bot er gutes Handling und Komfort.