Nachdem Mercedes-Benz fast zwei Jahrzehnte lang einen Geländewagen als Luxus-SUV verkauft hatte, entschied man sich, ein richtiges SUV zu bauen, und brachte 1997 die erste Generation der ML-Klasse auf den Markt.

Mercedes-Benz hat einen mutigen Schritt gemacht, als es ein Fahrzeug in ein Segment einführte, in dem es vorher nicht war, und mit einer harten Konkurrenz, hauptsächlich von den amerikanischen Autoherstellern.

Das Fahrzeugdesign war neu für den SUV-Markt. Der ML hatte nicht ganz den Anschein eines robusten Geländewagens. Seine geschwungenen Linien waren weit entfernt vom Design des kantigen Jeep Grand Cherokee. Aber der Mercedes-Benz baute ein Fahrzeug, um die Käufer des Autos in den SUV-Markt zu locken. Das Leiterchassis war die traditionelle Art, einen SUV zu bauen, aber die hintere Einzelradaufhängung war etwas Neues.

Im Innenraum war auf den Vordersitzen mehr Platz als in jedem anderen Mercedes-Benz, einschließlich der S-Klasse. Auf den Rücksitzen war genug Platz für drei Passagiere. Der Kofferraum war groß genug und hatte wie erwartet umklappbare Rücksitze. Für die Basis-Ausstattungsvariante hatte es Sitze aus Kunstkohlefaser und Stoff, während die obere Ausstattungsvariante Elegance mit Echtholz- und Ledersitzen ausgestattet war.

Der ML von 1997 führte den 3,2-Liter-V6-Benzinmotor ein. Aufgrund seiner Kompaktheit ersetzte er den älteren Reihensechszylinder. Für die Dieselversion war ein Inline-Five mit 2,7 Litern vorgesehen. Das Getriebe war ein permanenter Allradantrieb mit elektronischer Steuerung, der die durchdrehenden Räder bremsen und das Drehmoment an das Rad mit mehr Traktion senden konnte.