Inspiriert vom wachsenden Markt der Shuttle-Vans anderer Automobilhersteller wagte Mercedes-Benz 1996 den Schritt und brachte die V-Klasse auf den Markt.
Volkswagen Transporter war seit der Einführung der ersten Generation einer der Hauptakteure auf dem MPV-Markt. Im Laufe der Zeit entwickelte es sich zu einer Reihe von Fahrzeugen, von Kastenwagen bis hin zu VIP-Shuttle-Fahrzeugen. Mercedes-Benz hingegen hatte den MB100, aber er war zu klein.

1996 stellte Mercedes-Benz auf dem Genfer Autosalon den Viano vor. Er war Teil seiner neuen V-Klasse, die aus Vito- und Viano-Modellen bestand. Beide basierten auf einem vom Kastenwagen zum Personenkraftwagen umgebauten Nutzfahrzeug. Das quadratische Aussehen der Karosserie war eine Hommage an den Gebrauchszweck des Autos. Die Vorderseite wurde geneigt und die Designer versuchten, ihr eine autoähnliche Frontpartie zu verleihen, wobei der Kühlergrill und die Scheinwerfer von der E-Klasse-Limousine (W124) inspiriert waren.

Im Innenraum war er je nach Konfiguration mit bis zu 9 Sitzplätzen erhältlich, drei in jeder Reihe. Als Luxus-VIP-Shuttle war er mit Kapitänssitzen in der ersten und mittleren Reihe erhältlich. Der Frontmotor mit Frontantrieb ermöglichte einen geräumigeren Innenraum mit abgesenktem Boden im Vergleich zu einem normalen Fahrzeug auf Fahrgestellbasis. Optionen wie Standheizung, Klimaanlage oder verschiedene Audiosysteme inklusive Videoplayer waren als Sonderanfertigung erhältlich.

Das Auto wurde entweder mit Diesel- oder Benzinmotoren angeboten und die stärkste Version war ein Volkswagen 2.8-lite VR6-Aggregat.