Die Entwicklung der kompakten SUVs veranlasste Mitsubishi, einen zu bauen und ihn 1998 in einer dreitürigen Version auf den Markt zu bringen, erkannte jedoch seinen Fehler und bot ihm ab 2001 fünf Türen an.
Obwohl Mitsubishi einer der besten Offroad-Automobilhersteller der Welt ist, schaute es nicht zu nahe an das heran, was Honda, Toyota oder Subaru taten, und startete zu spät im Segment der Kompakt-SUVs. Da das japanische Design nicht immer dem europäischen Geschmack entsprach, beauftragte man Pininfarina mit dem Bau des Autos und nannte es je nach Markt sogar Pajero/Montero/Shogun Pinin.
Es musste wie ein robustes Offroad-Auto aussehen, aber seine Größe half ihm nicht. Seine vertikalen Seitenwände waren gut für die Fahrt auf der Strecke, sahen aber für ein Straßenfahrzeug nicht so gut aus. Zumindest sah es nicht aus wie ein hochgeladener Kombi wie der Subaru Forester. Seine quadratischen Scheinwerfer ähnelten denen des Pajero/Montero/Shogun. Die steile Windschutzscheibe und die senkrechten Seitenfenster bildeten ein quadratisches Gewächshaus. Immerhin verfügte er über ein drittes Fenster hinter den hinteren Türen. Um den Offroad-Look des Autos zu betonen, installierte Mitsubishi das Reserverad an der hinteren, seitlich angeschlagenen Tür.
Der Innenraum sah nicht so aus, wie Pininfarina ihn gemacht hatte. Das kastenförmige Design mit flachen Panels ähnelte denen anderer von Mitsubishi gebauter Geländewagen. Da das Auto schmal war, gab es für drei Erwachsene im Fond nur begrenzte Hüft- und Schulterfreiheit und trotz des gegenüber der dreitürigen Version hinzugefügten längeren Radstands bot es immer noch nicht genug Beinfreiheit für ausgewachsene Erwachsene.
Aus Offroad-Sicht war der Pinin weitaus leistungsfähiger als seine direkten Konkurrenten. Mitsubishi hat keine Abstriche gemacht und das Auto mit einem leistungsfähigen 4x4-System ausgestattet, einschließlich eines Verteilergetriebes mit niedriger Reichweite. Darüber hinaus war die obere Ausstattungsvariante mit einem serienmäßigen Hinterachsdifferential mit begrenztem Schlupf ausgestattet, das für den Rest der Baureihe optional ist.
