Der Renault 12 wurde 1969 auf dem Pariser Autosalon vorgestellt und war ein wichtiger Schritt nach vorne für den französischen Autohersteller.
Es war ein sehr erfolgreiches Auto, das rund um den Globus hergestellt und verkauft wurde.

Die betagten Renault 8 und 10 brauchten einen Ersatz für ein Familienauto. Der Renault 16 war mit seinem Frontantrieb und seiner Frontmotorarchitektur erfolgreich, während die Renault 8 und 10 mit allem im Heck zu kämpfen hatten. Der Renault 12 war die richtige Antwort und hatte eine bessere Lösung für den Antriebsstrang. Es wurde in Frankreich, Argentinien, der Türkei und Rumänien hergestellt. Letzterer produzierte das Auto bis 2004.

Mit den neuen, querformatigen Scheinwerfern des Renault 16 und dem klassischen Dreikasten-Design war der Renault 12 ein einfaches Auto, das genug Platz für eine Familie und genügend Kofferraum bot. Es war auch als Kombi erhältlich.

Im Inneren des Autos gab es nur ein Belüftungssystem und ein einfaches Design mit drei runden Zifferblättern für das Kombiinstrument. Je nach Ausstattungsvariante war er mit oder ohne Armlehne für die Fondpassagiere erhältlich.

Unter der Motorhaube befand sich ein 1,3-Liter-Motor, der mit einem Viergang-Schaltgetriebe gekoppelt war. Für andere Märkte erhielt der Renault 12 auch einen 1,4- und einen 1,6-Liter-Motor, der vom Renault 16 übernommen wurde. Die vordere Einzelradaufhängung und eine hintere Starrachse waren ein faires Gleichgewicht zwischen Preis und Komfort.