Mitte Ende der 80er Jahre musste Renault sein in die Jahre gekommenes Modell 18 ersetzen, das noch auf Originaltechnologien der 1960er Jahre basierte.
Mit Hilfe des Designstudios Italdesign Giugiaro stellte Renault 1986 den Renault 21 her, und einige Monate später, 1987, wurde die Kombiversion auf den Markt gebracht. Kombis gab es damals viele. Um sich von der Konkurrenz abzuheben, hat sich der Renault 21 Nevada eine Lösung mit sieben Sitzen ausgedacht, aber diese zwei zusätzlichen Sitze fraßen in den Kofferraum und waren nur für Kinder bis 10 Jahre geeignet.
Die 80er Jahre waren die Jahre, in denen sich Längs- und Quermotorfans bekämpften und Ingenieure beider Seiten darum kämpften, ihren Standpunkt durchzusetzen. Aus diesem Grund waren einige Versionen des Renault 21 mit Queraggregaten erhältlich und die hubraumstärkeren Motoren waren Längsmotoren. Die kleineren Motoren hatten einen Hubraum von 1,7 Litern, aber sie gingen bis zu 2,2-Liter-Turbodieselmotoren.
Die Leistung lag zwischen 75 und 136 PS. Es war auch mit permanentem Allradantrieb erhältlich, aber es wurden nicht allzu viele mit dieser Art von damals ungewöhnlicher Traktion bestellt. Das Getriebe war serienmäßig ein 5-Gang-Schaltgetriebe. Das 4-Gang-Automatikgetriebe war für bestimmte Motorvarianten optional erhältlich. In einigen Ausstattungsvarianten wurde eine Klimaanlage angeboten.
