Als Renault beschloss, die Typenschilder von Nummern auf Namen zu ändern, wurde die 21 durch den Laguna ersetzt, was einen Neuanfang für das Mittelklassefahrzeug der französischen Marke markierte.
Im Gegensatz zu seinem Vorgänger, der in drei Karosserieformen angeboten wurde, war der Laguna nur als Fließheck und als Kombi namens Estate erhältlich. Der 21 wurde Anfang der 80er Jahre entworfen und seine Keilform war bereits veraltet. Auch die Technik war veraltet, sodass der Autobauer mit dem neuen Modell bei Null anfing.

Patrick LeQuement war der Chefdesigner von Renault, und er entwarf den Laguna im Bio-Design-Trend, den die Kunden immer noch schätzten. Er hat den Laguna Estate für Familien mit Kindern gemacht, die hinten einen großen Kofferraum für Fahrräder und Gepäck für lange Reisen brauchten. Die nach vorne geneigte C-Säule war ein Designmerkmal im Gegensatz zum deutschen Design, das die vertikalen Säulen (wie die des Opel Vectra und des Ford Mondeo) bevorzugte. Die große Heckklappe wurde an den Seiten von vertikalen Rücklichtern flankiert, die wenige Zentimeter über der hinteren Stoßstange angebracht waren, um sie vor kleinen Unebenheiten auf den Parkplätzen zu schützen.

Innen sah das Auto für damalige Zeiten modern aus. Das Kombiinstrument war abgerundet und wies einen mittig montierten Tachometer auf, flankiert vom Drehzahlmesser auf der linken Seite und den Kraftstoff- und Temperaturanzeigen auf der rechten Seite. Wie Toyota entschied sich Renault dafür, die Klimaregler über dem Radiokassettenspieler zu platzieren. Die vorderen Schalensitze boten wenig Polsterung, während sich der Autobauer hinten für eine geteilt umklappbare Rückbank entschied. Dadurch wurde die Kofferraumgröße von 520 Litern (18,4 cu-ft) auf 1.782 Liter (63 cu-ft) erweitert.

Unter der Motorhaube installierte Renault eine Auswahl von fünf Motoren zwischen 95 PS und 140 PS.