Der 2003 R2 wurde für den Kei-Car-Markt in Japan gebaut und nach dem R-2-Modell benannt, das Ende der 60er Anfang der 70er Jahre von Subaru gebaut wurde.
Der Kei-Car-Markt war für jeden japanischen Autohersteller von wesentlicher Bedeutung. Schließlich war es ihre Heimat und wollte als bedeutender Produzent anerkannt werden. Aus diesem Grund engagierte Subaru den griechischen Designer Andreas Zapintas, um ein kleines Fahrzeug für dieses Segment fit zu machen. Es war keine leichte Aufgabe, in einem Auto Platz für vier erwachsene Passagiere zu schaffen und die Außengröße der Pflichtklasse beizubehalten.

Es sah aus wie ein Ei mit Rädern in den Ecken und schlanken, hohen Scheinwerfern. Sein Frontgrill ähnelte dem gleichen Flügeldesign wie der Subaru Tribeca, wurde aber nach dem Facelift 2006 durch einen schwarzen Kühlergrill mit einer verchromten horizontalen Lamelle ersetzt. Der Mini-MPV-Look, mit abgerundeten Ecken oder gar keinen Ecken. Im Grunde befand sich direkt nach den vorderen Radkästen die Öffnung für die vorderen Türen, und die hinteren Türen hatten einen Ausschnitt für die hinteren Radkästen. Zapintas integrierte die Rücklichter hoch oben auf den D-Säulen, damit sie vor den Stößen der Einkaufswagen geschützt waren.

Im Inneren bot der R2 genug Platz für erwachsene Passagiere, aber nicht überdurchschnittlich groß. Der japanische minimalistische Stil war auf dem flachen, gebogenen Armaturenbrett erkennbar, das eine kleine Verlängerung für den Gangwahlschalter der Mittelkonsole aufwies. Da der Kofferraum des Autos winzig war, installierte der Designer tiefe Taschen auf der Beifahrerseite unter dem Armaturenbrett.

Unter der Motorhaube installierte Subaru einen Reihenviermotor, der den Kei-Cars-Vorschriften entsprach. Es war mit oder ohne Kompressor erhältlich und wurde entweder mit einem Fünfgang-Schaltgetriebe oder einem CVT kombiniert.

Lange bevor der Subaru für seinen symmetrischen Allradantrieb bekannt wurde, baute der japanische Autohersteller ein erschwingliches und sparsames Stadtfahrzeug: den R-2.
1969 war Subaru ein kleiner Autohersteller, der ein Produkt anbot, um die Bedürfnisse von Pendlerautos zu erfüllen. Etwas, das sich leicht auf der Straße halten lässt, das Budget schont und einfach zu parken ist. Der R-2 war das, wonach Menschen aus vielen Ländern suchten. Während in Europa ein großes Angebot der französischen und italienischen Autobauer bestand und der Käfer noch am Band stand, war das Angebot auf dem japanischen Markt kleiner. Infolgedessen erhielt Subaru in nur einem Monat nach der Markteinführung des R2 über 25.000 Bestellungen.

Wie in späteren Tagen machte sich Subaru nicht allzu viele Gedanken über das Außendesign des Autos. Sie haben einfach zwei runde Scheinwerfer an einem Bubble-Car mit kurzer Frontpartie montiert, und das war’s. Das Ein- und Aussteigen durch die beiden Türen war einfach. Durch die blasenförmige Dachlinie bot das Auto im Fond eine ordentliche Kopffreiheit, irgendwie wie ein Fiat 600 auf dem europäischen Markt. Subaru bot zwei Versionen für das Kombiinstrument an: eine mit zwei Zifferblättern und die andere mit drei Zifferblättern, einschließlich eines Drehzahlmessers.

Subaru konstruierte das Auto so kostengünstig wie möglich. Um das zu erreichen, nahm man die VW-Käfer-Idee und baute hinten einen luftgekühlten Motor ein. Aufgrund seines geringen Hubraums galt es als Kei-Auto, was es erschwinglicher machte und in Japan mit niedrigeren Steuern konfrontiert war. Später, nach 1972, wurde der R2 aufgrund strengerer Schadstoffnormen auf wassergekühlte Motoren umgestellt.