Fünf Jahre nach der Einführung der fünften Generation des Corolla stellte Toyota eine Mid-Life-Cycle-Auffrischung für das Fahrzeug des Kompaktsegments vor.
Eines der meistverkauften Typenschilder der Welt zu sein, war eine harte Herausforderung für den japanischen Autohersteller, der versuchte, die Verkaufszahlen des Corolla hochzuhalten. 1997 gelang es ihm, das meistverkaufte Auto zu werden. Drei Jahre später nach diesem Erfolg stellte Toyota eine Facelift-Version für sein Kompaktfahrzeug vor.

Schließlich hatte die gesamte Corolla-Familie die gleiche Frontschürze, und das machte es für den Autohersteller einfacher, sie zu produzieren, und für die Kunden, sie zu erkennen. Auch für den Fünftürer erweiterte Toyota das Doppelscheinwerfersystem der Limousine. Das führte zu einem neu gestalteten Kühlergrill mit horizontalen Lamellen und einem neuen umlaufenden Kunststoffstoßfänger, der einen unteren Kühlergrill und ein Paar Seitenschaufeln aufwies. Hinten war die fünftürige Version nicht die am besten inspirierte. Seine geneigte Heckklappe trug nicht allzu sehr zur Vergrößerung des Kofferraums bei und wurde aus gestalterischer Sicht auch nicht so geschätzt.

Im Inneren veränderten die Designer das Armaturenbrett komplett. Sie installierten ein kleines LCD oben auf dem Mittelstapel und Knöpfe um ihn herum. Es wurde für das Audiosystem als Vorfahre für die Infotainmentsysteme verwendet. Die Instrumententafel war je nach Motorvariante unterschiedlich, mit oder ohne Drehzahlmesser. Mit 372 Litern Kofferraumvolumen war er nicht der Klassenbeste.

Unter der Motorhaube installierte Toyota eine kleine Motorenpalette, bestehend aus einem 1,6-Liter-Benziner und zwei Dieselversionen: einem 1,9-Liter-Übernahme von Peugeot-Citroen und einem 2,0-Liter-Turbodiesel aus eigener Entwicklung.