Toyota führte die neunte Generation des Corolla im Jahr 2000 in Japan ein, aber die Autohersteller brauchten zwei Jahre, um ihn in die USA zu bringen.

Schon damals war der Corolla das meistverkaufte Typenschild unter den Pkw der Welt. Seine Schlüsselelemente waren Einfachheit und Zuverlässigkeit. Es war ein sehr benutzerfreundliches Fahrzeug. Der Corolla von 2002 versuchte, die älteren Witze über seine Leistungen loszuwerden, und die Designer von Toyota schafften es, dem Auto ein besseres Aussehen zu verleihen.

Der Corolla von 2002 war nicht mehr so langweilig. Seine abgewinkelten Scheinwerfer mit klaren Gläsern und die sportlichere Frontstoßstange ließen ihn besser mit anderen japanischen Autoherstellern konkurrieren. In den oberen Ausstattungsvarianten bot der Autobauer den Corolla mit Seitenschwellern und einem kleinen Flügel auf dem Kofferraumdeckel an. Obwohl es nicht so sportlich aussah, wie es versuchte, sah es sportlicher aus als der Rest seiner Geschwister.

Im Inneren ließen ein Drei-Speichen-Lenkrad und einige Holzverkleidungen am Armaturenbrett den Corolla ein wenig vornehm aussehen, obwohl dies nicht der Fall war. Die geschwungenen Linien und die höhere Mittelkonsole teilten den vorderen Bereich in zwei Teile. Der Autohersteller installierte weiße Zifferblätter im Kombiinstrument für die Ausstattungsvariante Sport und ersetzte die Holzverkleidungen durch schwarzen Kunststoff.

Unter der Motorhaube installierte Toyota einen neuen Motor mit variabler Ventilsteuerung, der dem 1,8-Liter-Viertopf mehr Leistung brachte. Während die Basisversion 135 PS von einer Nicht-VVTi-Einheit lieferte, war das Spitzenmodell mit einer 164-PS-Mühle ausgestattet, um dem Fahrer mehr Freude zu bereiten.