Basierend auf dem Toyota Camry wurde der Highlander 2001 der Öffentlichkeit vorgestellt.
Während sich das erste Modell etwas zu mild anfühlte, arbeitete Toyota daran, das Modell in jeder Hinsicht zu verbessern. Somit war die Version 2008 ein komplett neues SUV.
Der neue Toyota Highlander war länger, höher, breiter, leistungsstärker und mit noch mehr praktischen Funktionen ausgestattet. Das gesamte Außendesign wurde aufgefrischt und das Aussehen des SUV war mit dem ausgeprägteren Frontgrill, den Radverbreiterungen und den größeren Rädern robuster als zuvor.
Bei allen genannten Änderungen blieb der Spritverbrauch gleich gut.
Für 2008 war der Highlander in 4 Ausstattungsvarianten erhältlich: die Basis, der SR5, der Sport und der Limited. Die Basis- und die SR5-Ausstattungsvarianten waren mit 17-Zoll-Legierungen ausgestattet, während die anderen beiden mit den 19-Zoll-Legierungen robuster aussahen.
Im Inneren war der Highlander mit einer anfänglichen Konfiguration von 6 Sitzen sehr praktisch. Wenn jedoch ein siebter Sitz benötigt wird, kann der mittlere Stausitz aus der Mittelkonsole in der 2. Reihe herausgezogen werden.
Um das Laden leichterer Gegenstände zu erleichtern, wurde der Highlander mit einer hochklappbaren Heckscheibe ausgestattet. Da eine größere Ladefläche benötigt wurde, fügte das Umklappen der Sitze eine zusätzliche Kapazität von 500 Litern hinzu.
Mit dem vergrößerten Radstand haben die Fondpassagiere mehr Beinfreiheit, um lange Fahrten zu genießen.
Während das gut gestaltete Armaturenbrett der Kabine ein luftiges Gefühl verlieh, waren die verwendeten harten Kunststoffe leicht zerkratzt. Die Kabine war mit mehreren Stauräumen für alle Insassen ausgestattet.
Serienmäßig war der Highlander mit einem permanenten 4WD-System und einer Einzelradaufhängung mit Schraubenfedern ausgestattet. Berganfahrhilfe und Bergabfahrhilfe waren serienmäßig.
