Als Low-Budget-Fahrzeug konzipiert, kam der Starlet Ende 1989 auf den japanischen Markt.
Im März 1990 führte Toyota ihn auf dem europäischen Markt ein.

Der japanische Autohersteller arbeitete hart daran, seine Produkte zu verbessern, und der Starlet war ein Beweis für sein Engagement. Er war in jeder Hinsicht besser und in einigen Karosserieformen erhältlich, einschließlich eines dreitürigen Schräghecks. Auf dem europäischen Markt stand er in harter Konkurrenz mit den bekannten Renault 5, Opel Corsa oder Peugeot 205, um nur einige zu nennen.

An der Front wies der kleine Starlet einen Satz Scheinwerfer und an den Ecken montierte Blinker auf, die der dritten Generation des Ford Fiesta ähnelten. Im Gegensatz zu diesem hatte der japanische Konkurrent einen schwarzen Kunststoffgrill mit horizontalen Lamellen. Wie jeder andere dreitürige Fließheck verfügte er über eine Reihe längerer, um den Passagieren auf den Rücksitzen einen leichteren Zugang zu ermöglichen. Hinten waren die Fenster vorne angeschlagen und hätten über ein Pop-out-System geöffnet werden können. Toyota installierte ein sorgfältig gestaltetes Armaturenbrett mit abgerundeten Formen und einem Mittelstapel für die Audio- und Belüftungssysteme. Es war der Beginn der Ära des Biodesigns.

Unter der Motorhaube installierte Toyota eine breite Palette von Motoren, von einem kleinen 75-PS-Aggregat bis hin zu einer turbogeladenen 135-PS-Version. Der Autobauer bot das Auto mit einem Dieselmotor für bestimmte Märkte an. Eine allradgetriebene Version des Starlet war wieder auf verschiedenen Märkten erhältlich.