Toyota führte die vierte Generation des Starlet im Dezember 1989 in Japan und im folgenden Jahr im Rest der Welt ein.
Der japanische Autohersteller behielt die dritte Generation des Starlet nur vier Jahre, bevor er sie auf das sehr erfolgreiche Modell der vierten Generation umstellte. Im Gegensatz zu seinem Vorgänger war die neue Version bereit, sich der harten europäischen Konkurrenz wie dem Renault 5, Peugeot 205 oder dem Volkswagen Polo zu stellen. Er hat sich bei der rauen Akropolis-Rallye einen Namen gemacht und sich auch am Markt bewährt.

Wie die meisten Fahrzeuge des kleinen Segments verfügte der Starlet über eine Fließheckkarosserie und war mit einer drei- oder fünftürigen Konfiguration erhältlich. Seine abgerundeten Kanten machten es angenehmer für einen Markt, der begann, sich von den keilförmigen Formen der 80er Jahre zu entfernen. Vor dem Facelift von 1994 waren alle Versionen mit quadratischen Scheinwerfern ausgestattet, und danach wurden bestimmte Ausstattungsvarianten mit vier runden Scheinwerfern gewährt.

Im Inneren bot Toyota je nach Ausstattungsvariante Mindestanforderungen für ein Fahrzeug von 1990 an. Die Basisversionen verfügten über ein Kombiinstrument mit drei Zifferblättern, während die oberen Ausstattungsvarianten mit einem Drehzahlmesser angeboten wurden. Die elektrischen Fensterheber standen auf der Optionsliste.

Unter der Motorhaube installierte der Autobauer eine Auswahl an Motoren zwischen 70 PS und 135 PS. Die meisten von ihnen waren mit einem Fünfgang-Schaltgetriebe gekoppelt, aber für bestimmte Modelle und Märkte war eine 4-Gang-Automatik erhältlich. Ein Starlet mit Allradantrieb und Turbolader wurde produziert, um das Image des Autos auf dem Markt zu verbessern.