Die 70er Jahre waren für Volkswagen die Jahre der Erforschung, und es versuchte, mehr Aufmerksamkeit vom Markt zu bekommen, indem es den Polo in einer Drei-Box-Form namens Derby anbot.
Nach dem unerwartet großen Erfolg mit dem Golf war die Geschäftsführung zufrieden. Das kompakte Fließheck war eine Geldmaschine und bot finanzielle Unterstützung für andere Projekte. Aus dem für dieses Marktsegment zu teuren Audi 50 wurde im ersten Schritt ein Volkswagen Polo. Als die Kunden begannen, nach Limousinen zu fragen, fügte die Forschungs- und Entwicklungsabteilung dem kleinen Fließheck einen Kofferraum hinzu und schuf so den Derby. Er war ein weiterer großer Erfolg und übertraf 1977 den dreitürigen Polo.

Volkswagen sagte, dass das Bertone Design Studio am Designprozess beteiligt war, aber sein Beitrag war geringer. Im Gegensatz zum Golf, den Giugiaro entworfen hat, erhielt der kleine Derby die Polo-Vorderseite bis zu den C-Säulen, und die Volkswagen-Designer fügten den Kofferraum hinzu. Ähnlich waren die runden Scheinwerfer und der schwarze Kunststoffgrill mit horizontalen Lamellen.

Im Inneren war das Design langweilig, mit einem geradlinigen Armaturenbrettdesign, das von zwei Lüftungsschlitzen in der Mitte unterbrochen wurde. Darunter fügte der Autobauer eine Ablage hinzu, die die gesamte Fahrzeugbreite abdeckte. Die Instrumententafel war so einfach wie möglich, mit nur einem Tachometer und einer Tankanzeige. Bei anderen wichtigen Informationen wie Kühlmitteltemperatur oder Öldruck setzte Volkswagen auf Warnleuchten. Es war gut genug für vier Erwachsene.

Unter der Motorhaube stellte der deutsche Autohersteller den Derby mit einem 1,1-Liter-Motor vor. Später kamen ein 0,9-Liter- und ein 1,3-Liter-Motor hinzu. Alle Versionen waren mit einem Viergang-Schaltgetriebe gekoppelt.