Während die italienischen und französischen Autobauer mit ihrem Fiat 124 und dem Peugeot 504 große Erfolge feierten, blieb Volkswagen beim bereits in die Jahre gekommenen Käfer hängen.
Daher brauchte der deutsche Autobauer dringend ein neues Produkt, um das berühmte Volksauto zu ersetzen.

Ab Anfang der 1950er-Jahre wurden verschiedene Prototypen produziert, aber nur eines der Entwicklungsprojekte galt als Basis des neuen Golf, der EA337.

Kurt Lots, Generaldirektor von Volkswagen, besuchte 1969 den Turiner Autosalon und wählte seine Lieblingsautos aus, von denen 4 von 6 von Giorgetto Giugiaro entworfen wurden.

Giugiaro wurde eingeladen, am Projekt EA337 mitzuarbeiten, wobei VW ihm die Grundabmessungen und die Antriebsstrangoptionen zur Verfügung stellte.

Giurgiaros „gefaltetes Papier“-Design zeichnete sich durch scharfe Ecken, flache Paneele, rechteckige Scheinwerfer und breite Rückleuchten aus. Als der Golf I in Produktion ging, war die endgültige Version mit runden Scheinwerfern und schmaleren Rückleuchten ausgestattet.

Auch wenn der Golf I als Nachfolger des Käfers konzipiert war, war das neue Modell technisch eigentlich ganz anders: VW wechselte vom Heckantrieb und den luftgekühlten Heckmotoren zum Frontantrieb System und ein wassergekühltes Triebwerk. Mit dem quer vor der Vorderachse eingebauten Motor konnte der innerhalb der Aufstandsfläche des Autos geschaffene Platz maximal genutzt werden.

Während der Käfer über ein klassisches Fahrgestell und eine zweiteilige Karosserie verfügte, war der VW Golf I in Monocoque-Bauweise ausgeführt.

Zwei der vier verfügbaren Triebwerke wurden von Audi ausgeliehen, während die anderen 2 Teil des ursprünglichen EA111-Entwicklungsprojekts waren. Ihre Leistung reichte von 50 PS bis 70 PS.