Volkswagen stellte im Sommer 1991 die dritte Generation des Golf vor, der Verkauf begann mit den drei- und fünftürigen Versionen.
Die dritte Generation kam nach einem äußerst erfolgreichen Golf II, der weltweit in mehr als sechs Millionen Einheiten verkauft wurde. Zuerst war es ein Schock, da es nicht der gleichen Designsprache folgte wie sein Vorgänger, was seine Verkäufe verlangsamte. Ein weiterer Nachteil für die Entwicklung des Autos war die Zerstörung der TAS-Fabrik in Sarajevo, die sich auf den Preis des Autos auswirkte. Die dritte Generation des deutschen Fließhecks brachte Volkswagen die erste Auszeichnung „Europäisches Auto des Jahres“.
Anders als die zweite Generation, die der gleichen Designsprache wie ihr Vorgänger folgte, zeichnete sich der dritte Golf durch abgerundete Formen und horizontale Scheinwerfer mit abgerundeter Innenseite aus. Der Kühlergrill war kleiner und die Stoßstangen wurden größer und erstreckten sich von einem Radkasten zum anderen. Volkswagen stellte das Auto mit einer dicken C-Säule hinter den hinteren Türen her, was die Sicht des Fahrers im Vergleich zur zweiten Generation des Golf beeinträchtigte.
Im Inneren installierte Volkswagen ein gebogenes Armaturenbrett mit einem höheren, zum Fahrer geneigten Mittelstapel. Das Kombiinstrument behielt ein ähnliches Layout mit vier Zifferblättern bei, aber der Autohersteller führte unten eine kleine LED-Anzeige ein. Für die Basisausstattungsvarianten war der Golf III mit gekröpften Fenstern und manuell verstellbaren Außenspiegeln ausgestattet. Die oberen Ausstattungsvarianten waren mit elektrischen Spiegeln, Fenstern und Schlössern sowie einer Klimaanlage ausgestattet. Volkswagen verbaute im Fond eine geteilt klappbare Sitzbank, die überraschend viel Platz für bis zu drei Erwachsene bot und dank der Hecktüren für einen leichteren Ein- und Ausstieg sorgte.
Volkswagen verbaut eine breite Palette von Antriebssträngen mit Front- oder Allradantrieb. Die Leistung lag zwischen 60 PS und 190 PS bei den Benzinversionen und 64 PS bis 110 PS bei den Dieselversionen. Die vollwertige VR6-Version war mit einem Allradsystem namens Syncro erhältlich.
