Volkswagen führte 2003 die fünfte Golf-Generation ein, die die ältere MK 4-Reihe ablöste, und blieb nur sechs Jahre auf dem Markt, bevor sie von ihrem Nachfolger, dem Golf MK 6, abgelöst wurde.
Der Golf ist vielleicht der bekannteste Volkswagen weltweit. Abgesehen vom US-Markt, wo er unter dem Namen Rabbit verkauft wurde, erhielt der Rest der Welt das Golf-Typenschild. Seine fünfte Generation war noch runder als sein Vorgänger.

Sein Äußeres war nicht zu gewagt, mit klaren Gläsern über den Doppelscheinwerfern und Blinkern jedes Scheinwerfers. Der Kühlergrill bestand aus zwei Lamellen, die das verchromte Abzeichen trugen, das groß genug war, um den Raum zwischen der Motorhaube und der Stoßstange auszufüllen. An den Seiten installierte der Autobauer in Wagenfarbe gehaltene Türgriffe und Spiegel mit Blinkern an der Unterseite.

Im Inneren bot Volkswagen nur für bestimmte Versionen ein zweifarbiges Interieur an, während die Trend-Ausstattungsvariante nur das farblose Schwarz-Grau-Farbschema aufwies. Im Inneren des Kombiinstruments installierte der Autohersteller ein rot-auf-schwarzes LCD zwischen Tachometer und Drehzahlmesser, während die Kraftstoffstand- und Temperaturanzeigen an der Unterseite der Instrumententafel verschoben wurden. Die serienmäßig angebotenen flachen Sitze boten ihren Insassen nicht allzu viel Grip, aber Volkswagen bot für zusätzliches Geld ein besseres Paar an. Hinten könnte die geteilt umklappbare Rücksitzlehne den Kofferraum erweitern.

Unter der Motorhaube hat Volkswagen für den Golf eine sehr breite Motorenpalette verbaut. Es bot sowohl Benzin- als auch Turbodieseleinheiten an. Letztere wurden für ihre gefälschten Ergebnisse bei den Abgastests verantwortlich gemacht, die den Dieselgate-Skandal auslösten.