Der Golf GTI war der Golf, den es nicht geben sollte, aber da ihn ein Team heimlich entwickelte und das VW-Management beeindruckte, gaben sie ihm das OK und veränderten den Golf für immer.
Technisch gesehen war der Golf GTI nicht der erste Hot-Hatch weltweit, aber er war der erste, der großen Erfolg hatte. Während Volkswagen dachte, es würde nur etwa 5.000 Einheiten produzieren, wurden am Ende 462.000 gebaut! So sah für Volkswagen „das Ergebnis über den Erwartungen“ aus. Die GTI-Buchstaben stehen für Grant Turismo Injection, da es der erste Golf mit Kraftstoffeinspritzung war und der 1,6-Liter-100-PS-Motor für damalige Verhältnisse beeindruckend war.
Äußerlich sah der Golf 1 GTI dem Rest der Baureihe sehr ähnlich. Die dreitürige Karosserie hatte eine verbesserte Frontverkleidung mit einer roten Umrandung für den schwarzen Kühlergrill. Auf der Fahrerseite fand eine verchromte GTI-Plakette ihren Platz. Da Volkswagen den Wagen mit breiteren Rädern ausstattete, musste es schwarze Kunststoff-Radlaufverbreiterungen einbauen. Eine schwarze Schürze nahm ihren Platz unter der vorderen Metallverkleidung ein, während die schwarze Kunststoffstoßstange die Blinker aufwies.
Im Inneren entschied sich der Autohersteller für ein einzigartiges Interieur mit einer Polsterung in Tartan-Optik für die Sportschalensitze. Das gleiche Muster bedeckte den Sitzbereich für die Rückbank. Anstelle des üblichen, runden, glatten Knaufs für den Schaltknüppel verbaute der Designer eine golfähnliche Kugel.
Aber der wesentliche Teil des Autos war der Antriebsstrang. Sein Gewicht von 810 kg (1.786 lbs) war niedrig genug, um das Auto in weniger als zehn Sekunden von 0 auf 100 km/h (0-62 mph) zu befördern. 1979 führte Volkswagen im GTI serienmäßig das Fünfgang-Schaltgetriebe ein, drei Jahre später erhöhte es den Hubraum auf 1,8 Liter. Der GTI zeigte eine geringere Bodenfreiheit als der Rest der Baureihe, und die Aufhängung war steifer, was zu einem idealen Fahrzeug für das Handling führte. Bald wurde es zu einem Must-Have-Fahrzeug für alle Petrolheads und entzündete die Hot-Hatch-Revolution.
