Als Volkswagen 2003 die fünfte Generation des Golf vorstellte, erwartete seine Fangemeinde die GTI-Version, die in einer traditionellen dreitürigen Version oder einer konservativeren fünftürigen Konfiguration erhältlich war.
Der deutsche Autohersteller wusste, dass er das GTI-Typenschild entstauben und wieder zum Glänzen bringen musste, da die vierte Generation des GTI nicht so geschätzt wurde. Es war eher ein Familienauto mit einem sportlicheren Motor, aber es war kein echter Hot-Hatch. Nun, die fünfte Generation kam, um ihre Kunden zufrieden zu stellen.
Zunächst einmal wurde das Auto mit einem speziellen Außenpaket geliefert, das aus einer anderen Stoßstange mit breiteren Seitenschaufeln bestand, in denen die Nebelscheinwerfer untergebracht waren. Eine rote Zierleiste schmückte den Mesh-Kühlergrill mit einem sechseckigen Muster, während er an der Seite spezifische Leichtmetallräder aufwies. Dank seiner im Vergleich zum Rest der Baureihe geringeren Bodenfreiheit und des Dachspoilers auf der Heckklappe war der dreitürige GTI nicht mit seinen leistungsschwächeren Geschwistern zu verwechseln.
Im Innenraum des Wagens befanden sich zwei Schalensitze mit gestickten GTI-Schriftzügen auf den Kopfstützen. Für den Fall, dass der Besitzer nicht wusste, was sich unter der Motorhaube verbirgt, installierte der Autohersteller ein spezielles Lenkrad mit einer silbernen Zierleiste an der unteren Speiche, die mit dem GTI-Emblem geprägt ist. Abhängig von den Optionen installierte Volkswagen ein neues Infotainmentsystem mit einem breiteren Bildschirm und einem Navigationsgerät auf dem Mittelstapel. Der Kunde konnte zwischen den einfachen Stoffmaterialien oder den teureren Lederpolstern wählen.
Während die vierte Generation mit ihrem Triebwerk kaum überzeugen konnte, war die fünfte Fortsetzung der GTI-Saga mit einem 2,0-Liter-Turboaggregat mit Direkteinspritzung ausgestattet. Es schickte die Kraft über ein serienmäßiges Sechsgang-Schaltgetriebe oder optional über ein DSG-Getriebe mit Sechsgang-Automatik (Doppelkupplung) an die Vorderräder.
