Volkswagen bemühte sich um ein möglichst sparsames Fahrzeug und stellte den Lupo als direkten Konkurrenten im Kleinwagensegment vor.
Als Volkswagen den Polo vorstellte, machte er ihn klein, um in der Stadt gefahren zu werden. Mit der Zeit ist der kleine Polo gewachsen und war bald länger, als er sein sollte. Auf der anderen Seite hatten die Italiener den Seicento, die Franzosen den Twingo und Ford den Ka. Sie konkurrierten alle um das gleiche Segment, und Volkswagen hatte dort nichts. Also erfand es den Lupo, um den toten Winkel zu füllen.

Seine Frontverkleidung ähnelte dem Polo, mit runden Scheinwerfern und kleineren Standlichtern daneben. Seine kurze und steile Haube war breiter als seine Länge. Hinten war kein Platz mehr für eine schräge oder geformte Heckklappe. Es war nur ein senkrechter Sturz.

Im Innenraum bot der Autobauer viel Platz für die vorderen Passagiere. Das Armaturenbrett des Lupo war niedrig und schlank montiert, sodass es den vorderen Insassen keinen Platz wegnahm. Hinten baute Volkswagen eine Sitzbank für zwei ein, die aber kaum Beinfreiheit bot. Der Kofferraum war groß genug für einen Umschlag. Aber das war der Preis für ein Stadtauto, gut für vier Insassen und klein genug, um in die meisten Parklücken zu passen, wo ein kompaktes Fahrzeug nicht hineinpasste.

Unter der Motorhaube installierte Volkswagen eine Auswahl an Benzinmotoren und einen Diesel. Später wurde die Lupo 3L-Version hinzugefügt, die eine Rekord-Kraftstoffeffizienz bot.

Als kleinster Flitzer der Familie entwickelt, war der Lupo GTI kein langsames Auto mit aggressivem Aussehen.
Es war ein Go-Kart mit Dach und Klimaanlage.

Der Name Lupo stammt aus dem Lateinischen und bedeutet Wolf. Während das kleinste Auto in der Volkswagen-Reihe nach einem wilden Wildtier benannt wurde, war das Auto selbst eher langweilig als aggressiv. Es war der perfekte Einkaufswagen mit einem Motor vorne und einem Kofferraum, der sich weit und hoch öffnen ließ. Aber der GTI war mehr.

Das Design war etwas anders als bei einem normalen Welpenwolf. Es verfügte über eine neue Frontstoßstange mit einem breiten und niedrigen Kühlergrill sowie zwei Lufteinlässen, um die Bremsen zu kühlen oder besser auszusehen. Was auch immer funktioniert. Die 15-Zoll-Leichtmetallräder waren serienmäßig montiert und sahen durch die leicht ausgestellten Radhäuser noch besser aus. Es war nur als Dreitürer erhältlich. Hinten wurde oben an der Heckklappe ein Dachspoiler angebracht. Nicht unbedingt effizient, sah aber auf dem Parkplatz cool aus.

Innen wies der Lupo GTI die wichtigsten Dinge für einen (kleinen) Hot-Hatch auf: Chromringe um die Zifferblätter. Es war nicht mit sportlichen Schalensitzen oder 6-Punkt-Gurt ausgestattet, sondern mit normalen Sitzen und einigen Seitenwangen. Es war mit elektrischen Fensterhebern und einer Klimaanlage ausgestattet. Der Mittelstapel war auch mit einem CD-Radio ausgestattet.

Der Lupo GTI war mit einem Reihenvierer erhältlich, der aus einem 1,6-Liter-Motor 125 PS entwickelte. Das war im Jahr 2002 und einige dachten, es sei eine sehr hohe Leistung für das kleine und leichte Fahrzeug. Die hintere Längslenkeraufhängung war der einzige Schwachpunkt des Autos. Die McPherson-Federbeine vorne waren für die Größe des kleinen Lupo gut.

Es war vielleicht das unlogischste Auto seiner Reihe, aber der Lupo 3L war mehr als nur ein sparsames Stadtauto; es war eine Aussage.
Der Lupo war 1999 das kleinste Auto im Volkswagen-Programm. Während andere Autohersteller versuchten, die Kunden davon zu überzeugen, dass Hybriden die Zukunft seien, unterstützte der deutsche Autohersteller die Diesel-Idee. Es wurde hart daran gearbeitet, das sparsamste Serienfahrzeug der Welt zu entwickeln, und es war erfolgreich. Es war nicht einmal wichtig, dass es zu teuer war, um seine Kraftstoffeffizienz zu rechtfertigen. Dennoch wurde das Auto in bedeutenden Stückzahlen verkauft und sicherlich nicht wegen seines niedrigen Kraftstoffverbrauchs, sondern wegen seiner sehr geringen CO2-Emissionen.

Für den Anfang erhielt der Lupo 3L seinen Namen für seine Kraftstoffeffizienz. Es zeigte sich ein durchschnittlicher Kraftstoffverbrauch von nur 3 l/100 km (78,4 mph-US), und das war in jeder Hinsicht ein hervorragendes Ergebnis. Während das Äußere dem Standard-Lupo sehr ähnlich sah, wurden einige Karosserieteile aus Aluminium und Magnesium gefertigt, um Gewicht zu sparen. Infolgedessen war es etwa 100 kg (220 lbs) leichter als der Rest des Sortiments.

Im Inneren gab es einen anderen Satz Sitze mit Magnesiumrahmen und dünner Polsterung, um Gewicht zu sparen. Volkswagen verwendete die schalldämmenden Materialien nur für die Stirnwand. Es verfügte weder über eine Klimaanlage noch über ein Soundsystem in der Standardausstattung, aber das Tiptronic-Automatikgetriebe war Standard.

Unter der Motorhaube installierte Volkswagen einen Dreizylinder-1,2-Liter-Turbodieselmotor. Es war leichter und auf maximale Effizienz getrimmt. Aber am Ende des Tages bot er 50 % weniger Kraftstoffverbrauch als sein 1,4-Liter-TDI-Bruder.