Volkswagen stellte 1973 die erste Passat-Generation vor und war eines der erfolgreichsten Autos, die der deutsche Automobilhersteller je gebaut hat.
Ende der 60er-Jahre erkannte Volkswagen, dass es mit seinen luftgekühlten Fahrzeugen wie Käfer, Typ III und Transporter nicht am Markt bestehen würde und versuchte zu expandieren. Der deutsche Autohersteller hatte bereits eine gute Plattform von Audi, einer anderen deutschen Marke, die 1965 von Daimler-Benz übernommen wurde. Es war eine Plattform, die für ein Fahrzeug mit Frontantrieb und wassergekühltem Motor gebaut wurde. Volkswagen beauftragte Giorgetto Giugiaro mit der Gestaltung des neuen Modells, und das Ergebnis war der Passat der ersten Generation. Der Passat tauchte 1973 als Limousine und Fließheck mit drei und fünf Türen auf.

Das Passat Coupé hatte eine Frontverkleidung mit vier runden Scheinwerfern und einem schwarzen Kühlergrill mit horizontalen Lamellen dazwischen. Seine geneigte Windschutzscheibe sah für ein normales Familienfahrzeug sportlich aus, und sein Fastback-Look erinnerte an die Sportwagen dieser Zeit. Aber zwischen 1973 und 1975 hatte das Auto einen Kofferraumdeckel und eine feste Heckscheibe. Erst ab 1975 korrigierte der Autobauer diesen Fehler und wechselte zu einer Heckklappe, die die Kofferraumöffnung erheblich vergrößerte.

Die Innenausstattung war für damalige Verhältnisse angemessen. Es verfügte über ein einfaches, geradliniges Armaturenbrett mit Holzverkleidungen im vorderen Bereich und einem leicht erhöhten Bereich für die Instrumententafel. Volkswagen installierte zwei große Zifferblätter, eines für den Tachometer und das andere für die Kraftstoff- und Kühlmitteltemperaturanzeigen. In der Mitte platzierte es eine analoge Uhr.

Unter der Motorhaube platzierte Volkswagen einen von Audi stammenden 1,3-Liter-Benzinmotor für das Basismodell und eine Option für ein 1,5-Liter-Aggregat. Später wurde die Motorenpalette erweitert und erhielt hubraumstärkere Aggregate und einen Saugdiesel. 1981 streicht der Autobauer den Dreitürer aus der Passat-Baureihe.