Die zweite Generation des Passat erschien 1981 und war in drei Karosserieformen erhältlich: Limousine, Schrägheck und Kombi.
War die erste Generation eine schüchterne Versuchung, die Türen für eine neue Ära zu öffnen, etablierte die zweite Generation des Passat den Platz des Fahrzeugs auf dem von französischen und italienischen Automobilherstellern dominierten Markt.

Seine eckigen Linien, die großen rechteckigen Scheinwerfer und die Kunststoffstoßstange waren ein frisches Aussehen auf dem Markt. Das abfallende Heck machte das Auto aufgrund seiner besseren Aerodynamik als die normalen Drei-Kasten-Limousinen oder die Kombis sowohl praktisch als auch sparsam. Sein Gesamtbild war sportlich, wie man das viertürige Coupé zwei Jahrzehnte später sah.

Im Inneren war der Passat geräumig, mit viel Bein- und Kopffreiheit für bis zu fünf Passagiere. Durch die umklappbare Rücksitzlehne konnte der Kofferraum von 388 Litern (13,7 cu-ft) auf 1500 Liter (53 cu-ft) erweitert werden. Im eckigen Kombiinstrument verbaut Volkswagen zwei große Rundinstrumente für Tachometer und Drehzahlmesser sowie zwei kleinere Anzeigen für Kraftstoffstand und Kühlmitteltemperatur. In der Mitte gab es einen Bereich mit zehn Lichtern für Blinker, Warnblinkanlage, Öldruck, Feststellbremse und ein paar andere wichtige Warnlichter.

Der Passat Fließheck wurde mit einer großen Auswahl an Motoren angeboten, sowohl Diesel als auch Benzin. Seine lange Reichweite von über 1000 km (623 Meilen) machte ihn zu einem der kostengünstigsten Autos auf dem Markt. Seine Zuverlässigkeit und niedrigen Betriebskosten nahmen im Laufe der Jahre zu.