1973 brachte Volkswagen die erste Generation des Passat auf den Markt.
Zunächst zeigte es nur die Limousine mit vier Türen und den Fließheck mit drei und fünf Türen. Ein Jahr später erschien eine Kombi-Version. Aus mechanischer Sicht war es genau wie ein Audi 80, aber mit einem anderen Abzeichen und nicht den gleichen Optionen. Ein Auto für die Masse sollte es werden, wie der Name des Autobauers schon sagt: Volkswagen (Auto des Volkes).

Der Kombi Passat erhielt einen längeren hinteren Überhang, um einen größeren Kofferraum unterzubringen. In den USA war das Auto als Volkswagen Dasher bekannt. Es war nur ein Motor verfügbar, ein 1,5-Liter-Aggregat. Zwei Jahre später wurde ein 1,6-Liter-Motor mit Kraftstoffeinspritzung eingeführt. Die verfügbaren Getriebe waren ein 4-Gang-Schaltgetriebe oder eine 3-Gang-Automatik.

Die Innenausstattung war begrenzt. Weder Zentralverriegelung, elektrische Fensterheber noch Klimaanlage waren vorhanden. Zu dieser Zeit hatten die meisten amerikanischen Autos bereits eine Klimaanlage und größere Motoren. Trotzdem war der Passat sehr sparsam im Verbrauch. In den späten 70er Jahren erhielt er ein 1,5-Liter-Dieselaggregat, das mit einer Beschleunigungszeit von 0-100 km/h (0-62 mph) von 19,4 Sekunden sehr langsam war.

1978 erhielt der Passat ein Facelift und erst 1982 wurde eine neue Generation für den Passat eingeführt. Für heutige Verhältnisse war der Passat der ersten Generation selbst für das Kompaktsegment kleiner, wurde aber als mittelgroßer Kombi verkauft.