Die zweite Generation des Passat erschien 1981 und war in drei Karosserieformen erhältlich: Limousine, Schrägheck und Kombi.
War die erste Generation eine schüchterne Versuchung, die Türen für eine neue Ära zu öffnen, etablierte die zweite Generation des Passat den Platz des Fahrzeugs auf dem von französischen und italienischen Automobilherstellern dominierten Markt. Er war auch als Passat B2 bekannt.

Seine eckigen Linien, die großen rechteckigen Scheinwerfer und die Kunststoffstoßstange waren ein frisches Aussehen auf dem Markt. Wie seine Geschwister, das Fließheck und die Limousine, bot er große Fenster, um die Sicht zu verbessern. Die Seitenwände und Türen wurden leicht gebogen, um das Bild eines exklusiveren Fahrzeugs zu schaffen, und die Ziehgriffe waren eine weitere Neuheit auf dem Markt. Eine große Heckklappe mit großer Öffnung ermöglichte ein einfaches Be- und Entladen. Die Rücklichter waren kleiner als die des Schräghecks oder der Limousine und nur auf der Rückseite der Seitenverkleidungen platziert.

Im Inneren war der Passat geräumig, mit viel Bein- und Kopffreiheit für bis zu fünf Passagiere. Die umklappbare Rücksitzlehne vergrößerte das Kofferraumvolumen von 745 Liter (13,7 cu-ft) auf 1575 Liter (56 cu-ft). Im eckigen Kombiinstrument verbaut Volkswagen zwei große Rundinstrumente für Tachometer und Drehzahlmesser sowie zwei kleinere Anzeigen für Kraftstoffstand und Kühlmitteltemperatur. In der Mitte gab es einen Bereich mit zehn Lichtern für Blinker, Warnblinkanlage, Öldruck, Feststellbremse und ein paar andere wichtige Warnlichter.

Volkswagen bot den Passat mit einer großen Auswahl an Motoren an, sowohl Diesel als auch Benzin. Seine lange Reichweite von über 1000 km (623 Meilen) machte ihn zu einem der kostengünstigsten Autos auf dem Markt. Seine Zuverlässigkeit und niedrigen Betriebskosten nahmen im Laufe der Jahre zu.