Auf dem Genfer Autosalon 1988 stellte Volkswagen die dritte Generation des Passat vor, die in zwei Karosserievarianten erhältlich war.
Da das Fließheck aus dem Programm gestrichen wurde, blieb die Variant-Version die geräumigste Version aus dem VW-Stall, abgesehen von den Minivans. Es war der erste Passat, der auf einer Volkswagen-Plattform gebaut wurde, und der erste, der einen Quermotor anstelle eines Längsmotors wie bei seinen Vorgängern hatte.
Der Passat konkurrierte im Mittelklassesegment mit vielen anderen europäischen Autos und in den USA mit den japanischen und amerikanischen Autoherstellern. In Kombi-Form hatte es eine kleinere Konkurrenz, aber der Markt war auch kleiner. An der Front wies der Kombi eine flache Blende auf, die den Bereich zwischen den eckigen Scheinwerfern abdeckte. Volkswagen verließ sich nur auf den an der Stoßstange montierten Kühlergrill, um den Motor zu kühlen. Das insgesamt saubere Design hatte nichts zu beeindrucken und nichts zu stören. Seine nach hinten verlängerte Dachlinie bedeckte den Kofferraumbereich und endete in einem senkrechten Tropfen auf der Heckklappe.
Im Inneren wurde das Armaturenbrett verbessert und wies ein breites Kombiinstrument auf, das sich über den Mittelstapel erstreckte. Dazu gehörten auch die Mitteldüsen. Die deutschen Ingenieure überlegten, das Soundsystem über der Klimaanlage zu platzieren. Im Gegensatz zu den meisten Autos auf dem Markt war der Passat mit einer automatischen Klimaanlage namens Climatronic (nur EU-Spezifikation) erhältlich. Der Autobauer installierte vorne zwei Sitze und hinten eine breite Dreierbank mit umklappbarer Rückenlehne, die den Kofferraum von ordentlichen 465 Litern (16,4 cu-ft) auf respektable 1.500 Liter (52,9 cu-ft) vergrößerte. .
Unter der Motorhaube verbaut Volkswagen je nach Markt eine breite Motorenauswahl zwischen 68 PS und 174 PS. Das Standardgetriebe für die gesamte Baureihe war ein Fünfgang-Schaltgetriebe, während für bestimmte Versionen eine Viergang-Automatik erhältlich war.
