Volvo hatte eine lange Tradition im Bau von Kombis, aber der 850 R war anders als alles andere, was der schwedische Autohersteller jemals gemacht hat.
Als Volvo die R-Version produzierte, trat es mit dem Kombi in die Britische Tourenwagen-Meisterschaft ein. Es war das einzige Fahrzeug mit dieser Karosserieform, und der Veranstalter musste die Regeln ändern, sodass die schwedische Marke 1995 auf die Limousinenversion umsteigen musste. Obwohl sie mit dem 850R Estate kein Rennen gewann, machte sie einen sehr guten Eindruck, und der Umsatz stieg.

Die 1992 von der 850 Limousine eingeführte neue Formensprache überraschte alle. Die geneigte Motorhaube, die abgerundeten Kanten und die gewölbte Windschutzscheibe waren nur einige Elemente, die den 850 so besonders in der Geschichte von Volvo machten. Seine lange Dachlinie ähnelte anderen Kombis des schwedischen Autoherstellers, aber der Dachspoiler oben an der Heckklappe war anders. Es war eher ein Flügel als nur eine Lippe.

Im Inneren war es aufgrund des Frontantriebssystems vorne nicht mehr so eng. Da es sich um eine Sonderversion handelte, baute Volvo vorne Sportsitze ein und behielt hinten die gleiche Sitzbank wie beim Rest der Kombi-Reihe, verwendete aber bessere Materialien. Das Armaturenbrett war immer noch im kubischen Design mit einer großen Mittelkonsole.

Unter der Motorhaube steckte Volvo einen Fünfzylinder-Turbomotor, der 240 PS leistete. Das Standardgetriebe war ein Fünfgang-Schaltgetriebe und die Kraft wurde auf das Vorderrad übertragen. Im Gegensatz zu seinen schwächeren Geschwistern verfügte der 850R Estate über eine steifere Federung und breitere Leichtmetallräder.