Seit der Markteinführung des Volvo 850 im Jahr 1992 war klar, dass Volvo in eine neue Ära eingetreten ist, in der Vorderradantrieb und abgerundete Formen die Hinterradantriebssysteme und die kastenförmigen Karosserien ersetzten.
Volvo brauchte eine neue Plattform und eine Fabrik innerhalb der EWG (Europäische Wirtschaftsgemeinschaft), um Zollgebühren zu vermeiden. Die Antwort kam von Mitsubishi, das nach einem Partner suchte, um seine mittelgroße Carisma-Reihe in Europa zu bauen und in eine neue Frontantriebsplattform zu investieren. Die schwedischen und japanischen Autohersteller schlossen sich zusammen und produzierten den Volvo S40/V40 bzw. den Carisma. Und deshalb hatte der S/V40 ein 4x114,3-Muster für seine Räder (PCD).
Der S40 von 1996 sah aus wie kein anderer Volvo zuvor. An der Front wies der Stoßfänger eine untere Schürze auf, in die der Autohersteller die Nebelscheinwerfer integrierte. Seine horizontalen Scheinwerfer hatten auf der Oberseite abgerundete Ecken, die den verchromten Kühlergrill mit vertikalen Lamellen flankierten. Das Greenhouse verlängerte sich hinter den hinteren Türen, und der Autobauer fügte ein drittes, kleines Seitenfenster zwischen den hinteren Türen und den C-Säulen hinzu. Ein flacher Kofferraumdeckel mit abgerundeten Ecken und ein Satz in den Ecken angebrachter Rückleuchten, die eine klare Mittellinie tragen, vervollständigten das Erscheinungsbild des Autos.
Im Inneren installierte der Autohersteller ein Armaturenbrett mit glatten Linien und einem Mittelstapel, der die HLK-Steuerungen auf der Oberseite und den Radiokassettenspieler auf der Unterseite beherbergte. Volvo verwendete eine grüne Lichtbeleuchtung im Kombiinstrument, die den Tachometer in der Mitte und den Drehzahlmesser auf der linken Seite zeigt. Seine fünfsitzige Kabine bot guten Platz für die vorderen Passagiere und ausreichend Platz für die hinteren.
Unter der Motorhaube installierte der schwedische Autohersteller eine große Auswahl an Motoren, die entweder von Volvo oder Mitsubishi (dem 1,8-Liter-Benziner mit Direkteinspritzung) oder Renault (dem 1,9-Liter-Turbodiesel) gebaut wurden.
