Als Volvo beschloss, sein altmodisches, kastenförmiges Design loszuwerden, brachte es 1995 die erste Generation des S40 auf den Markt und trimmte dann das Modell 850, um 1997 den S70 herzustellen.
Der schwedische Autobauer war bekannt für seine sicheren Fahrzeuge. Um diese Stärke zu zeigen, ließ es seine Autos wie einen Stapel Ziegelsteine übereinander aussehen. Doch mit der Zeit verlagerte sich das Augenmerk der Kunden auf schickere Fahrzeuge mit abgerundeten Formen. Volvo musste sich anpassen, und dann kamen der S40 mit etwas Hilfe von Mitsubishi und der S70 ins Spiel.

Die Frontverkleidung des S70 wies neue Scheinwerfer mit abgerundeten Kanten auf, und ihre Innenseiten waren hinter dem Kühlergrill versteckt, wodurch sie schlanker wirkten. Seine leicht gebogenen Seitenfenster konnten die ursprünglich kastenförmige Herkunft nicht verbergen, aber zumindest wurde es versüßt. Auch hier war ein kurzer Trunk mit abgerundeten Kanten und Ecken eher wie im 90er-Trend im Rücken.

Im Inneren nahm Volvo mehr Ausdrucksfreiheit mit einer fließenden Linie auf dem Armaturenbrett anstelle des älteren dreiförmigen Kombiinstruments im Dachstil des 850. Es verlor ein paar Lüftungsschlitze, behielt aber sein quadratisches Aussehen. Es gab hinten genug Beinfreiheit für zwei Erwachsene, aber drei würden eng bleiben, besonders in den AWD-Versionen.

Unter der Motorhaube installierte Volvo eine Auswahl an Fünfzylindermotoren zwischen 126 PS und 241 PS. Er war serienmäßig mit 5-Gang-Schaltgetriebe ausgestattet, während für ausgewählte Motoren eine 4-Gang-Automatik erhältlich war.