Volvo unterzeichnete eine Vereinbarung mit Mitsubishi zur gemeinsamen Produktion von Autos im NEDCAR-Werk in den Niederlanden, und das Ergebnis war die S40 / V40-Reihe.
Das Engagement von Volvo, auf ein System mit Frontantrieb umzusteigen, wurde mit der ersten Generation des S40/V40 fortgesetzt. Aber seine Erfahrung in diesem Bereich war begrenzt, also bat es andere Autohersteller um Hilfe. So führte der schwedische Autohersteller 1996 eine neue Baureihe in seinem Stall ein, die den Buchstaben S für Limousinen und V für Kombis verwendete.

Mit der S40/V40-Baureihe schloss Volvo das Kapitel des Keildesigns ab. Das neue Auto bot glatte Linien und leicht gebogene Karosserieteile. An der Front wies der Stoßfänger eine untere Schürze auf, in die der Autohersteller die Nebelscheinwerfer integrierte. Seine horizontalen Scheinwerfer hatten auf der Oberseite geglättete Ecken, die den verchromten Kühlergrill mit vertikalen Lamellen flankierten. An den Seiten zeigte das Auto seine familienorientierte Form mit einem verlängerten Dach hinter den hinteren Türen. Die Rückseite bot eher einen Fließheck-Stil als einen Volvo-Kombi-Typ mit einer nach vorne geneigten Heckklappe.

Im Inneren installierte der Autohersteller ein Armaturenbrett mit glatten Linien und einem Mittelstapel, der die HLK-Steuerungen auf der Oberseite und den Radiokassettenspieler auf der Unterseite beherbergte. Volvo verwendete eine grüne Lichtbeleuchtung im Kombiinstrument, die den Tachometer in der Mitte und den Drehzahlmesser auf der linken Seite zeigt. Seine fünfsitzige Kabine bot guten Platz für die vorderen Passagiere und ausreichend Platz für die hinteren. Der Kofferraum bot 471 Liter (16,6 cu-ft) Platz bei hochgeklappten Rücksitzen und bis zu 1421 Liter (50,2 cu-ft) bei umgeklappten Rücksitzen.

Unter der Motorhaube installierte der schwedische Autohersteller eine große Auswahl an Motoren, die entweder von Volvo oder Mitsubishi (dem 1,8-Liter-Benziner mit Direkteinspritzung) oder Renault (dem 1,9-Liter-Turbodiesel) gebaut wurden.