Ende der 90er Jahre begann Volvo damit, die Namen seiner Autos von Zahlen auf eine Kombination aus Buchstaben und Zahlen umzustellen, und so erschien der kurzlebige V90 auf dem Markt.
Volvo verlor auf dem Markt an Boden, und seine kastenförmigen Fahrzeuge waren nicht mehr im Trend. Der Autohersteller beschloss, etwas dagegen zu unternehmen, und nachdem er 1993 nicht zu Renault kam, machte er weiter und versuchte, wieder auf eigenen Beinen zu stehen. Der V90 war ein umbenannter 960 Station Wagon. Es wurde 1997 eingeführt und überlebte nur ein Jahr auf dem Markt, bevor es vom Fließband genommen wurde. Das Typenschild kehrte erst 2016 zurück.

Die schwedischen Markenmanager sahen bereits die Verschiebung des Marktes hin zu Fahrzeugen mit glatteren, fließenden Linien. Es war der Beginn der Biodesign-Ära, und Volvo steckte mit seinen keilförmigen Fahrzeugen noch in den späten 70er Jahren fest. Mit der 850-Serie, die in S/V70 umbenannt wurde, führten die Designer von Volvo abgerundete Kanten und glattere Linien ein. Der Autohersteller wandte beim 960 die gleiche Behandlung an, aber es war zu kompliziert, gebogene Karosserieteile auf einer Struktur herzustellen, die vor Jahrzehnten für die 740/760-Serie entworfen wurde.

Im Inneren gab es eine größere Verbesserung. Mit seinem neuen, vom 850-Modell inspirierten Armaturenbrettdesign verfügte der V90 über eine kompakte Lenksäule mit einem Kombiinstrument, das einen Tachometer, einen Drehzahlmesser und zwei Anzeigen enthielt. Der integrierte Mittelstapel beherbergte die Belüftung und den Stereo-Kassettenspieler. Dank seiner umklappbaren Rückbank hätte der Kofferraum vergrößert werden können.

Unter der Motorhaube vertraute der Volvo V90 auf den 3,0-Liter-Benzinmotor, gepaart mit einem standardmäßigen 5-Gang-Schaltgetriebe. Ein 4-Gang-Automatikgetriebe stand auf der Optionsliste.