La historia de Fiat comienza en 1899, sin embargo, la producción de automóviles se detuvo por completo con el comienzo de la Primera Guerra Mundial.
El 501 fue el primer modelo completamente nuevo que se produjo después de que terminó el conflicto global.

El torpedo sirvió como modelo base para Fiat y la línea posterior que comprendía los Fiat 502, 507, 509 y 520. En ese momento, era exactamente lo que la gente necesitaba: un automóvil familiar pequeño asequible y eficiente en combustible.

En 1919, todas las naciones europeas atravesaban un período difícil y las industrias se enfrentaban a enormes dificultades para proporcionar un nivel de producción estable, compatible con su potencial.
En este contexto, Ford intentó invadir los mercados de Europa y Fiat fue la primera en reaccionar con el modelo 501. Luego vino Citroen con el tipo A de 10 hp. El Fiat 501 tenía una cilindrada de 1460 cc que producía 24 hp.

El modelo exitoso, robusto y eficiente estaba disponible en una gran cantidad de versiones.
En 1921, Fiat presentó dos nuevos modelos, el 501 S (sport) y el 501 SS (spider sport), con la misma cilindrada, que desarrollaban 27 hp y 30 hp, respectivamente. Todas las versiones tenían una transmisión manual de 4 velocidades. Se produjeron alrededor de 70.000 unidades y para ese momento representaba un volumen enorme. En 1923 Fiat produjo una nueva versión del 501, denominada 501C para los ejércitos del Rey de Italia.