Después de no poder ganar clientes con el Probe, Ford lo intentó nuevamente en 1998 con el Cougar, pero la placa de identificación no fue suficiente para convencer a los clientes.
Mercury usó la placa de identificación Cougar desde 1967 para su vehículo más exitoso jamás fabricado, que fue un Ford Mustang más largo y lujoso. Proporcionó rendimiento y comodidad. La octava generación se introdujo en 1998 y fue la primera en ofrecer un diseño de tracción delantera. La versión europea del Cougar se vendió con la insignia de Ford. Ambos vehículos se basaron en la misma plataforma con la primera generación del Ford Mondeo/Contour – Mercury Mystique.

Ford Cougar fue diseñado y lanzado con la tendencia New-edge y combinó líneas largas y curvas con ángulos agudos. El Cougar era exactamente así, con sus faros afilados y su parrilla elíptica en la parte inferior de la defensa. La línea de cintura ascendente y el invernadero curvo formaban otra forma elipsoide desde sus lados, con ventanas traseras triangulares. En la parte trasera, las luces traseras cubrían las esquinas con una forma similar.

El interior era más conservador, como si los diseñadores no tuvieran tiempo para desarrollar algo nuevo. Incluso su hermano de cuatro puertas, el Mondeo, presentaba un tablero más avanzado. El Cougar se centró en su apariencia deportiva, con un grupo de instrumentos más pequeño y una consola central inclinada. El cupé deportivo presentaba asientos delanteros reforzados y un banco en la parte trasera con espacio para las piernas muy limitado.

Ford instaló una selección de dos motores para el Cougar. La versión base presentaba motores transferidos del Mondeo: un cuatro en línea y un V6. Desafortunadamente, el cuatro en línea era demasiado débil para competir contra los cupés japoneses, y el V6 estaba demasiado sediento y aún tenía un rendimiento bajo.