Vainqueur de la première course de Toscane en août 1901, la 12 CV est la première Fiat à moteur quatre cylindres.
Felice Nazzaro a remporté la course en battant ses concurrents, qui, pour la plupart, roulaient avec des moteurs 2 cylindres sur deux, trois ou quatre roues. Ce fut un moment triomphal pour le constructeur automobile italien, qui vit rapidement une croissance des demandes des clients. Le jeune constructeur automobile de Turin a réussi à leur proposer le 12 HP, un véhicule construit seulement pendant quelques années.

Il était difficile de nommer les voitures de l’époque où elles comportaient une carrosserie. La plupart des constructeurs automobiles, y compris Fiat, les proposaient soit avec une carrosserie construite en interne, soit les fournissaient simplement sous forme de châssis nu. On sait que la Fiat 12 CV était proposée en version coach, avec un toit pour protéger ses occupants de la pluie, ou à ciel ouvert. Pour éclairer la route, le constructeur automobile a installé des phares oxyacétyléniques, avec une lumière blanche et vive.

Selon la commande, Fiat a installé entre deux et six sièges. Ce dernier comportait des bancs latéraux derrière le conducteur, pouvant accueillir quatre personnes.

Le moteur était placé à l’avant, derrière l’essieu. Il était accouplé à une boîte de vitesses manuelle à trois rapports. La puissance est allée aux roues arrière via une chaîne et un différentiel ouvert. Pour la suspension, Fiat a utilisé le même système avec des essieux avant et arrière, soutenus par des ressorts à lames. Alors que le premier modèle était équipé d’un moteur de 12 ch, en 1902, le constructeur automobile a installé un plus gros moteur de 7,5 litres qui produisait 28 ch.